Social environments shape repertoire composition but not repertoire size in close-range chimpanzee communication
Cette étude révèle que, bien que les facteurs sociaux influencent la composition des répertoires de communication à courte portée des chimpanzés, la taille de ces répertoires est déterminée uniquement par le nombre d'objectifs sociaux exprimés plutôt que par la complexité sociale ou le milieu environnemental.
Article original sous licence CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Ceci est une explication générée par l'IA d'un preprint qui n'a pas été évalué par des pairs. Ce n'est pas un avis médical. Ne prenez pas de décisions de santé basées sur ce contenu. Lire la clause de non-responsabilité complète
Vivre en groupe est une affaire complexe. Pour des animaux comme les chimpanzés, faire partie d'une communauté offre la sécurité et un meilleur accès à la nourriture, mais cela apporte aussi le défi constant de gérer les relations avec les voisins, les rivaux et les amis. Pour naviguer dans ce monde social, ils s'appuient sur la communication. Les scientifiques se sont longtemps demandé si la complexité de la vie sociale d'un groupe façonne directement la complexité de son langage. L'idée prédominante, connue sous le nom d'hypothèse de la complexité sociale, suggère que les animaux vivant dans des sociétés plus grandes et plus complexes devraient développer des ensembles de signaux plus vastes et plus variés pour gérer l'imprévisibilité de leurs interactions quotidiennes. Si cela est vrai, un chimpanzé vivant dans un groupe dense et soudé devrait théoriquement posséder un vocabulaire beaucoup plus étendu qu'un autre vivant dans un environnement sauvage plus ouvert où il peut simplement s'éloigner des ennuis.
Pour tester cette idée, les chercheurs ont porté leur attention sur le chimpanzé, une espèce célèbre pour sa vie sociale sophistiquée et ses diverses manières de communiquer. Ils voulaient voir si l'environnement — spécifiquement si les animaux vivaient dans la nature, dans un grand sanctuaire ou dans un zoo — modifiait le nombre de signaux différents qu'un individu utilisait et la similitude de ces signaux avec ceux utilisés par les autres. L'étude s'est concentrée sur les interactions à courte portée, examinant les gestes, les expressions faciales et les sons spécifiques que les chimpanzés utilisent lorsqu'ils sont juste à côté les uns des autres. En observant des groupes dans trois contextes très différents, l'équipe espérait découvrir si la pression de vivre dans des espaces restreints force un individu à apprendre de nouvelles façons de parler, ou si le cercle social spécifique auquel il appartient importe plus que l'espace physique qu'il occupe.
L'équipe de recherche a rassemblé une quantité massive de données vidéo provenant de six groupes sociaux de chimpanzés différents. Ces groupes étaient répartis dans trois environnements distincts : trois groupes dans des zoos allemands, deux dans un grand sanctuaire de faune en Zambie, et une communauté sauvage en Ouganda. Les chercheurs ont passé des mois à filmer les animaux, capturant des milliers de moments où un chimpanzé communiquait avec un autre. Ils ont soigneusement codé ces interactions, notant chaque geste, son et expression faciale utilisé pour atteindre un objectif social spécifique, tel que demander du toilettage, entamer une séance de jeu ou s'éloigner d'un conflit. Ils ont examiné à la fois les signaux isolés et les combinaisons de signaux, comme un geste effectué en émettant un son, afin d'obtenir une image complète de la boîte à outils communicative de chaque individu.
Lorsque les scientifiques ont analysé les données, ils ont trouvé quelque chose de surprenant qui remet en question la version simplifiée de l'hypothèse de la complexité sociale. Ils s'attendaient à ce que les chimpanzés vivant dans les zoos, où ils sont contraints de vivre en proximité constante avec les mêmes membres du groupe sans l'option de s'éloigner, possèdent les répertoires les plus vastes et les plus complexes pour gérer le risque élevé de conflit. Ils s'attendaient également à ce que la taille du groupe ou le nombre de mâles présents stimule le besoin de plus de signaux. Au lieu de cela, l'étude a révélé que le cadre physique et la taille du groupe ne déterminaient pas le nombre de signaux différents qu'un individu utilisait. Que le chimpanzé vive dans un zoo, un sanctuaire ou dans la nature, le nombre total de signaux différents dans son vocabulaire personnel restait largement identique.
Le facteur clé qui comptait réellement était la propre vie sociale de l'individu. Les chercheurs ont découvert que le nombre de différents objectifs sociaux qu'un chimpanzé tentait d'atteindre était la seule chose qui prédisait de manière significative la taille de son répertoire. Un chimpanzé qui cherchait à accomplir beaucoup de choses différentes — comme demander à être toiletté, essayer de jouer, chercher de l'assurance ou réclamer de la nourriture — utilisait naturellement une plus grande variété de signaux pour y parvenir. En d'autres termes, la complexité de la communication d'un individu était dictée par la variété de ses besoins sociaux personnels, et non par la pression générale de son environnement. Un chimpanzé ayant un ensemble diversifié d'objectifs sociaux possédait un vocabulaire plus large, qu'il vive dans une cage bondée ou dans une vaste forêt.
Bien que la taille du vocabulaire ne changeait pas en fonction du cadre, le mélange spécifique de signaux utilisés, lui, changeait. L'étude a révélé que les chimpanzés vivant dans le même groupe social partageaient davantage leurs signaux spécifiques entre eux qu'avec les chimpanzés d'autres groupes. Cela suggère que, bien que le nombre total d'outils dans la boîte à outils puisse être similaire entre tous les groupes, les outils spécifiques que chaque groupe préfère utiliser sont façonnés par leur culture sociale locale. Curieusement, les chimpanzés vivant dans la nature partageaient le plus de signaux entre eux, tandis que ceux des zoos en partageaient le moins. C'était inattendu, car on pourrait supposer que le contact constant et étroit dans les zoos forcerait les animaux à développer une manière de parler plus uniforme. Au lieu de cela, le groupe sauvage présentait un degré plus élevé d'habitudes de communication partagées, peut-être parce que leurs liens sociaux et leurs modes d'interaction sont plus stables ou définis par des pressions écologiques différentes.
Les conclusions offrent une vision nuancée de la façon dont la vie sociale façonne la communication. Il semble que les chimpanzés n'aient pas besoin d'inventer de toutes nouvelles façons de parler simplement parce qu'ils vivent dans un environnement plus encombré ou plus complexe. Au lieu de cela, ils semblent posséder un ensemble de signaux de base qui est suffisant pour leurs besoins, et ils ajustent la combinaison spécifique et le partage de ces signaux en fonction de la personne avec qui ils interagissent et de ce qu'ils cherchent à accomplir. L'étude souligne que la variation individuelle est immense ; même au sein d'un même groupe, certains chimpanzés utilisent beaucoup plus de signaux que d'autres, et cette différence n'est expliquée ni par l'âge, ni par le sexe, ni par l'environnement seul. Cela suggère que l'hypothèse de la complexité sociale est correcte en liant la vie sociale à la communication, mais que le lien concerne plutôt le contenu spécifique et la structure des signaux que le simple nombre de ceux-ci.
En fin de compte, cette recherche déplace l'attention du décompte du nombre de signaux qu'un animal possède vers la compréhension de la manière dont ces signaux sont utilisés et partagés. Elle montre que le monde social d'un chimpanzé n'est pas seulement un décor pour la communication, mais une force dynamique qui façonne les détails de leurs interactions. Les objectifs sociaux spécifiques poursuivis par un individu dirigent la taille de son vocabulaire, tandis que le groupe social auquel il appartient façonne la "saveur" spécifique de ce vocabulaire. En observant l'individu, les chercheurs ont découvert que la richesse de la communication des chimpanzés ne réside pas dans une expansion universelle des signaux due à l'encombrement, mais dans les manières flexibles et personnalisées dont ces animaux adaptent leur boîte à outils existante aux exigences uniques de leur vie sociale quotidienne.
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