Yield Stability, Profitability, and Greenhouse Gas Footprint of Direct-Seeded Aus Rice Varieties in Bangladesh

Le riz est l'aliment de base de plus de la moitié de la population mondiale et, au Bangladesh, il constitue le fondement de la vie quotidienne et de la sécurité alimentaire. Depuis des décennies, les agriculteurs comptent sur une méthode spécifique pour cultiver le riz pendant la saison sèche de l'hiver, appelée Boro, qui nécessite de pomper de vastes quantités d'eau souterraine pour inonder les champs. Ce processus est coûteux, épuise les réserves d'eau locales et brûle du diesel, libérant ainsi d'importantes quantités de gaz à effet de serre dans l'atmosphère. Alors que la main-d'œuvre devient plus rare et plus coûteuse, et que l'eau se fait de plus en plus rare, les scientifiques cherchent un autre moyen de cultiver le riz qui permette d'économiser de l'argent, de l'eau et de préserver le climat. Une alternative prometteuse est le riz semé directement, où les agriculteurs plantent des graines sèches directement dans le sol plutôt que de cultiver des plants dans une pépinière pour les transplanter à la main. Cette méthode évite la nécessité d'une inondation continue, ce qui peut réduire les émissions de méthane et abaisser le coût de production. Cependant, pour que cette méthode fonctionne, les variétés de riz utilisées doivent être capables de prospérer sans eau stagnante et doivent tout de même produire suffisamment de grains pour nourrir les familles et soutenir les moyens de subsistance des agriculteurs.

Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de tester cette idée dans les régions du nord du Bangladesh, plus précisément dans les districts de Rangpur et de Rajshahi. Ils voulaient savoir si des variétés de riz récemment développées pourraient réussir lorsqu'elles sont cultivées par semis direct à sec à travers différentes années et conditions météorologiques. L'étude s'est concentrée sur cinq types spécifiques de riz, incluant une variété standard que les agriculteurs utilisent actuellement comme point de référence, une variété de référence connue pour sa performance, et trois nouveaux candidats. Les chercheurs ont planté ces variétés dans les propres champs des agriculteurs au cours de trois saisons de croissance consécutives, de 2023 à 2025. En faisant pousser le riz côte à côte dans des conditions réelles, ils pouvaient observer comment chaque variété gérait le sol local, la pluie et la température, tout en mesurant non seulement la quantité de grain produite, mais aussi le profit généré et la quantité d'équivalent de dioxyde de carbone émise par kilogramme de riz.

Les résultats ont révélé que toutes les variétés de riz ne se valent pas lorsqu'il s'agit de cette nouvelle méthode de culture. Une variété, nommée BRRI dhan98, s'est imposée comme un choix clair. Dans la région de Rajshahi, cette variété a produit nettement plus de grains que le choix traditionnel des agriculteurs, offrant un avantage de rendement d'environ 20 %. Elle a également surpassé la variété de référence d'environ 10 %. Dans la région de Rangpur, une autre variété, BRRI dhan75, a obtenu des résultats légèrement meilleurs, montrant que le meilleur choix dépend de l'environnement local spécifique. Malgré ces différences régionales, la BRRI dhan98 a systématiquement délivré les rendements globaux les plus élevés et les meilleurs retours financiers sur l'ensemble de la zone d'étude. Les chercheurs ont calculé le rapport coût-bénéfice, qui compare l'argent gagné de la vente du riz au coût total de sa culture. Les deux variétés les plus performantes, BRRI dhan98 et BRRI dhan75, ont présenté des ratios plus élevés que l'option traditionnelle, ce qui signifie qu'elles sont plus rentables pour les agriculteurs.

Au-delà de la récolte et du portefeuille, l'étude a également examiné l'empreinte environnementale de chaque variété. Les chercheurs ont mesuré l'intensité des gaz à effet de serre, qui est la quantité d'émissions produites pour chaque kilogramme de riz récolté. Ils ont constaté que, bien que les émissions totales soient assez similaires entre les différents types de riz, l'efficacité variait. La variété la plus productive, la BRRI dhan98, présentait l'intensité de gaz à effet de serre la plus faible, ce qui signifie qu'elle produisait le plus de nourriture pour le moins d'impact climatique. En revanche, la variété traditionnelle des agriculteurs et une autre variété de test produisaient moins de grains mais entraînaient des émissions plus élevées par unité de nourriture. Cela suggère qu'en choisissant la bonne variété à haut rendement, les agriculteurs peuvent en réalité réduire leur impact environnemental tout en augmentant leurs revenus.

L'étude a également souligné l'importance de la stabilité. La culture du riz est imprévisible, les modèles météorologiques changeant d'une année à l'autre. Les chercheurs ont utilisé des outils statistiques pour voir quelles variétés performaient de manière constante, indépendamment des conditions spécifiques d'une année ou d'un lieu donné. La BRRI dhan98 a montré une forte capacité d'adaptation, maintenant des rendements élevés à travers différents environnements. Une autre variété, la BRRI dhan85, a été notée pour sa stabilité, performant de manière fiable même si elle ne produisait pas toujours les rendements les plus élevés. À l'inverse, la variété traditionnelle utilisée par de nombreux agriculteurs et l'une des variétés testées ont systématiquement sous-performé, produisant des rendements plus faibles et offrant moins de bénéfices économiques. Cela indique que s'en tenir à des variétés plus anciennes et moins efficaces pourrait constituer un obstacle à l'adoption de pratiques agricoles plus durables.

Bien que les conclusions soient encourageantes, les chercheurs ont noté que l'étude présentait des limites. Les essais ont été menés dans seulement deux localités sur trois ans, ce qui peut ne pas capturer tous les scénarios météorologiques ou types de sols présents à travers le Bangladesh. Ils ont également souligné que la gestion des mauvaises herbes reste un défi important pour le riz semé directement, car l'absence d'eau stagnante peut permettre aux mauvaises herbes de croître plus facilement. Le succès de cette méthode nécessitera probablement que les agriculteurs aient accès à de meilleurs outils pour contrôler les mauvaises herbes et reçoivent une formation sur la gestion de leurs cultures. Néanmoins, les preuves suggèrent que combiner le semis direct à sec avec le bon choix de variété de riz peut être un outil puissant. Cela offre une voie d'avenir pour les agriculteurs du Bangladesh afin de produire plus de nourriture avec moins d'eau et de main-d'œuvre, tout en maintenant la rentabilité de leurs exploitations et en réduisant leur empreinte environnementale. La clé réside dans la sélection de variétés qui ne sont pas seulement à haut rendement, mais aussi bien adaptées aux conditions spécifiques des terres où elles sont plantées.