Benthic macrobenthos communities on the North-East Greenland Shelf are sparse but biodiverse and linked to the overlaying water mass

महासागर का तल एक बंजर रेगिस्तान नहीं है, बल्कि जीवन से भरा एक व्यस्त शहर है जो पूरी तरह से ऊपर से गिरने वाली चीजों पर निर्भर करता है। गहरे समुद्र में, जहाँ सूर्य का प्रकाश नहीं पहुँच पाता, समुद्र तल पर रहने वाले जीव कार्बनिक पदार्थों—मृत प्लवक (plankton), अपशिष्ट और अन्य कणों—पर निर्भर करते हैं, जो सूर्य के प्रकाश वाले ऊपरी स्तरों से नीचे की ओर गिरते हैं। सतह और तल के बीच का यह संबंध समुद्री पारिस्थितिकी का एक मौलिक नियम है: जितना अधिक भोजन ऊपर से गिरेगा, महासागर का तल उतना ही अधिक जीवन का समर्थन कर सकेगा। दुनिया के कई हिस्सों में, यह संबंध सीधा और अनुमानित है। हालाँकि, सुदूर उत्तर में, जहाँ साल के अधिकांश समय समुद्री बर्फ महासागर को ढके रहती है और पानी का तापमान जमा देने वाला होता है, वहाँ खेल के नियम अलग हैं। इन चरम, ठंडी स्थितियों में जीवन कैसे जीवित रहता है, इसे समझना न केवल यह जानने के लिए महत्वपूर्ण है कि वहाँ क्या रहता है, बल्कि यह भविष्यवाणी करने के लिए भी है कि जलवायु गर्म होने और बर्फ घटने के साथ ये नाजुक पारिस्थितिकी तंत्र कैसे प्रतिक्रिया करेंगे।

शोधकर्ताओं की एक टीम ने उत्तर-पूर्वी ग्रीनलैंड शेल्फ के छिपे हुए संसार का मानचित्रण करने के लिए एक अभियान शुरू किया, जो ग्रीनलैंड और आर्कटिक महासागर के बीच एक विशाल, दूरस्थ समुद्री क्षेत्र है। यह क्षेत्र आर्कटिक से निकलने वाली समुद्री बर्फ के लिए एक प्रवेश द्वार है, और दशकों से, इसके भारी बर्फ के आवरण ने इसे मानवीय गतिविधियों से काफी हद तक अछूता रखा है। वैज्ञानिक अगस्त और सितंबर 2017 में वहाँ गए थे, और उन्होंने शेल्फ के बीस-एक अलग-अलग स्थानों से नमूने एकत्र किए। उन्होंने समुद्र तल को विचलित करने से पहले उसे फिल्माने के लिए भारी धातु के बक्सों का उपयोग करके कीचड़ निकाला, और साथ ही कैमरों और वीडियो रिकॉर्डर का उपयोग किया। उनका लक्ष्य यह देखना था कि वहाँ किस प्रकार के जानवर रहते हैं, उनकी संख्या कितनी है, और शेल्फ के ऊपर बहने वाले पानी की विभिन्न परतें नीचे मौजूद समुदायों को कैसे प्रभावित करती हैं।

उन्होंने जो पाया वह एक आश्चर्य था। पश्चिम ग्रीनलैंड शेल्फ पर, जो गर्म धाराओं के करीब है और जहाँ सतह से अधिक भोजन गिरता है, महासागर का तल जीवन से लबालब है। इसके विपरीत, उत्तर-पूर्वी ग्रीनललैंड शेल्फ अभाव का स्थान है। शोधकर्ताओं ने पाया कि कीचड़ में रहने वाले जानवरों की संख्या पश्चिमी हिस्से की तुलना में सात गुना कम थी, और उस जीव जीवन का कुल वजन तीस गुना कम था। यह एक विरल दुनिया है, जहाँ समुद्र तल अक्सर छोटे पत्थरों और बजरी के साथ मिश्रित महीन, भूरे रंग के कीचड़ से ढका रहता है, और जहाँ ऊपर से मिलने वाली भोजन की आपूर्ति इतनी सीमित है कि जीवित रहने के लिए जीवों को बहुत कुशल होना पड़ता है।

फिर भी, इस अभाव के बावजूद, उत्तर-पूर्वी ग्रीनलैंड शेल्फ एक सरल या उबाऊ जगह नहीं है। वास्तव में, यह अविश्वसनीय रूप से विविध है। हालांकि जानवरों की संख्या कम है, लेकिन प्रजातियों की विविधता आश्चर्यजनक रूप से उच्च है। शोधकर्ताओं ने लगभग तीन सौ अलग-अलग प्रकार के जीवों की पहचान की, जिनमें कृमि (worms) और क्रस्टेशियंस से लेकर समुद्री तारे और नाजुक, वृक्ष जैसी दिखने वाली 'सी पेन्स' (sea pens) शामिल हैं। कुछ मायनों में, यह दूरस्थ शेल्फ पश्चिम के समृद्ध और अधिक भीड़भाड़ वाले जलक्षेत्रों की तुलना में अधिक जैव-विविध है। इस विविधता की कुंजी स्वयं पानी है। यह शेल्फ पानी की विभिन्न परतों से ढका हुआ है: सतह के पास एक ठंडी, ताजे पानी की परत और नीचे अटलांटिक महासागर से ऊपर की ओर बहता हुआ गर्म, नमकीन पानी। अध्ययन ने दिखाया कि समुद्र तल के ठीक ऊपर कौन सा पानी स्थित है, वही तय करता है कि वहाँ कौन से जीव रहेंगे। जहाँ ठंडा ध्रुवीय जल हावी होता है, वहाँ आप जीवों का एक समूह पाते हैं; जहाँ गर्म अटलांटिक जल तल को छूता है, वहाँ एक अलग समुदाय बस जाता है।

समुद्र का तल निरंतर, सौम्य परिवर्तन की कहानी बताता है। वीडियो फुटेज से पता चला कि नरम कीचड़ अक्सर कंकड़ों और छोटे पत्थरों से बिखरा हुआ है, जो समुद्री धाराओं द्वारा महीन कणों को बहा ले जाने और भारी चट्टानों को पीछे छोड़ने का परिणाम है। ये छोटे पत्थर जानवरों के छिपने या उनसे जुड़ने के लिए सूक्ष्म, अद्वितीय आवास बनाते हैं, जिससे जीवन की विविधता बढ़ जाती है। शोधकर्ताओं ने बड़े, प्राकृतिक व्यवधानों के प्रमाण भी देखे: तैरते हुए हिमखंडों (icebergs) के निचले हिस्सों (keels) द्वारा नरम तल में खोदी गई गहरी खाइयाँ और गड्ढे। ऐसे ही एक क्षतिग्रस्त क्षेत्र में, उन्होंने ब्रिटल स्टार्स (brittle stars) और सी लिलीज़ (sea lilies) जैसे गतिशील जीवों को देखा जो ताजी, खुली जगह का लाभ उठाने के लिए तेजी से वहाँ आ गए थे। इस क्षेत्र की अछूती प्रकृति का सबसे उल्लेखनीय प्रमाण विशाल 'सी पेन्स' की खोज थी, जिनमें से कुछ का अनुमानित आयु चालीस-पंद्रह वर्ष से अधिक है। ये धीमी गति से बढ़ने वाले, नाजुक जीव जीवित नहीं रह पाते यदि समुद्र तल को बार-बार मछली पकड़ने वाले जालों द्वारा घसीटा जाता, जो इस बात का संकेत है कि यह पारिस्थितिकी तंत्र लंबे समय से प्राचीन बना हुआ है।

अध्ययन यह निष्कर्ष निकालता है कि उत्तर-पूर्वी ग्रीनलैंड शेल्फ एक अनूठा वातावरण है जहाँ भोजन की कम उपलब्धता जानवरों की संख्या को कम रखती है, लेकिन जल द्रव्यमानों का मिश्रण और समुद्र तल की भौतिक बनावट विभिन्न प्रजातियों के एक समृद्ध ताने-बाने का निर्माण करती है। यह एक ऐसी जगह है जहाँ जीवन विरल है लेकिन विविध है, जो एक नाजुक संतुलन में मौजूद है। जैसे-जैसे आर्कटिक गर्म हो रहा है और बर्फ पिघल रही है, यह संतुलन खतरे में है। गर्म पानी का आगमन और भविष्य की मछली पकड़ने की गतिविधियों की संभावना उन विशिष्ट समुदायों को बाधित कर सकती है जो इन ठंडे, शांत जल के अनुकूल ढल चुके हैं। यह शोध एक महत्वपूर्ण आधार रेखा प्रदान करता है, जो इस पारिस्थितिकी तंत्र का एक स्नैपशॉट है कि आगे के बदलाव होने से पहले यह कैसा दिखता है, और हमें याद दिलाता है कि महासागर के सबसे दूरस्थ और खाली दिखने वाले कोनों में भी, जीवन दुर्लभ और उल्लेखनीय रूप से विविध होने का रास्ता खोज लेता है।