Benthic macrobenthos communities on the North-East Greenland Shelf are sparse but biodiverse and linked to the overlaying water mass
Este estudio revela que la plataforma del noreste de Groenlandia alberga comunidades de macrofauna bentónica dispersas pero altamente diversas, las cuales difieren significativamente de la plataforma de Groenlandia occidental debido al bajo aporte orgánico y están fuertemente influenciadas por las masas de agua suprayacentes, incluyendo aquellas de origen atlántico.
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El fondo del océano no es un desierto estéril, sino una bulliciosa ciudad de vida que depende enteramente de lo que cae desde arriba. En las profundidades marinas, donde la luz solar no llega, las criaturas que viven en el lecho marino dependen de la materia orgánica —plancton muerto, desechos y otras partículas— que desciende de las capas superficiales iluminadas por el sol. Esta conexión entre la superficie y el fondo es una regla fundamental de la ecología marina: cuanto más alimento caiga, más vida podrá sostener el fondo del océano. En muchas partes del mundo, esta relación es directa y predecible. Sin embargo, en el extremo norte, donde el hielo marino cubre el océano durante la mayor parte del año y las temperaturas del agua son gélidas, las reglas del juego son diferentes. Comprender cómo la vida sobrevive en estas condiciones extremas y frías es crítico, no solo para saber qué vive allí, sino para predecir cómo estos frágiles ecosistemas reaccionarán a medida que el clima se caliente y el hielo retroceda.
Un equipo de investigadores se propuso mapear el mundo oculto de la plataforma del Noreste de Groenlandia, una vasta y remota extensión de océano entre Groenlandia y el Océano Ártico. Esta zona es una puerta de salida para el hielo marino que abandona el Ártico y, durante décadas, su densa capa de hielo la ha mantenido prácticamente intacta ante la actividad humana. Los científicos viajaron allí en agosto y septiembre de 2017, recolectando muestras de veintiún puntos diferentes a lo largo de la plataforma. Utilizaron pesadas cajas de metal para recoger lodo del fondo, junto con cámaras y grabadoras de video para filmar el lecho marino antes de perturbarlo. Su objetivo era ver qué tipo de animales vivían allí, cuántos había y cómo las diferentes capas de agua que fluían sobre la plataforma influían en las comunidades de abajo.
Lo que encontraron fue una sorpresa. En la plataforma de Groenlandia Occidental, que está más cerca de corrientes cálidas y tiene más alimento cayendo desde la superficie, el fondo del océano rebosa de vida. La plataforma del Noreste de Groenlandia, por el contrario, es un lugar de escasez. Los investigadores descubrieron que el número de animales que viven en el lodo era siete veces menor que en el lado occidental, y el peso total de esa vida animal era treinta veces más ligero. Es un mundo disperso, donde el lecho marino suele estar cubierto de un lodo fino y parduzco mezclado con pequeñas piedras y grava, y donde el suministro de alimento desde arriba es tan limitado que los animales deben ser muy eficientes para sobrevivir.
Sin embargo, a pesar de esta escasez, la plataforma del Noreste de Groenlandia no es un lugar simple o aburrido. De hecho, es increíblemente diverso. Aunque los animales son pocos en número, la variedad de especies es sorprendentemente alta. Los investigadores identificaron casi trescientas especies diferentes de animales, que van desde gusanos y crustáceos hasta estrellas de mar y delicados bacinetes (sea pens) con forma de árbol. En algunos aspectos, esta remota plataforma es más biodiversa que las aguas más ricas y concurridas al oeste. La clave de esta diversidad parece ser el agua misma. La plataforma está cubierta por diferentes capas de agua: una capa fría y dulce cerca de la superficie y agua más cálida y salada que fluye desde el Océano Atlántico debajo. El estudio demostró que el tipo de agua que se asienta directamente sobre el lecho marino dicta qué animales viven allí. Donde predomina el agua polar fría, se encuentra un conjunto de criaturas; donde el agua cálida del Atlántico toca el fondo, se establece una comunidad diferente.
El lecho marino mismo cuenta una historia de cambio constante y suave. Las grabaciones de video revelaron que el lodo blando suele estar salpicado de guijros y piedras pequeñas, resultado de las corrientes oceánicas que arrastran los granos más finos y dejan atrás las rocas más pesadas. Estas pequeñas piedras crean hábitats únicos y diminutos para que los animales se escondan o se adhieran, añadiendo variedad a la vida. Los investigadores también observaron evidencia de perturbaciones naturales masivas: fosas profundas y cráteres excavados en el fondo blando por las quillas de icebergs a la deriva. En una de esas áreas cicatrizadas, encontraron animales móviles como estrellas quebradizas y lirios de mar que se habían instalado rápidamente para aprovechar el espacio fresco y abierto. Quizás la evidencia más impactante de la naturaleza intacta de la zona fue el descubrimiento de bacinetes gigantes, algunos de los cuales se estima que tienen más de cuarenta y cinco años. Estas criaturas de crecimiento lento y frágiles no sobrevivirían si el lecho marino fuera arrastrado frecuentemente por redes de pesca, una señal de que este ecosistema ha permanecido prístino durante mucho tiempo.
El estudio concluye que la plataforma del Noreste de Groenlandia es un entorno único donde la baja disponibilidad de alimento mantiene bajos los números de animales, pero la mezcla de masas de agua y la textura física del lecho marino crean un rico tapiz de diferentes especies. Es un lugar donde la vida es escasa pero variada, existiendo en un delicado equilibrio. A medida que el Ártico se calienta y el hielo se derrite, este equilibrio está en riesgo. La entrada de agua más cálida y la posibilidad de futuras actividades pesqueras podrían alterar las comunidades específicas que se han adaptado a estas aguas frías y silenciosas. La investigación proporciona una línea base crucial, una instantánea de cómo luce este ecosistema antes de que ocurran más cambios, recordándonos que incluso en los rincones más remotos y aparentemente vacíos del océano, la vida encuentra la manera de ser tanto rara como notablemente diversa.
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