Benthic macrobenthos communities on the North-East Greenland Shelf are sparse but biodiverse and linked to the overlaying water mass

De oceaanbodem is geen dorre woestijn, maar een bruisende stad vol leven die volledig afhankelijk is van wat van bovenaf naar beneden valt. In de diepzee, waar zonlicht niet kan reiken, vertrouwen de wezens die op de zeebodem leven op organisch materiaal — dood plankton, afval en andere deeltjes — dat uit de zonovergoten bovenste waterlagen naar beneden zinkt. Deze verbinding tussen het oppervlak en de bodem is een fundamentele regel van de mariene ecologie: hoe meer voedsel er naar beneden valt, hoe meer leven de oceaanbodem kan ondersteunen. In veel delen van de wereld is deze relatie rechtlijnig en voorspelbaar. Echter, in het verre noorden, waar zeijs de oceaan het grootste deel van het jaar bedekt en de watertemperatuur vrieskoud is, werken de regels van het spel anders. Begrijpen hoe het leven overleeft in deze extreme, koude omstandigheden is cruciaal, niet alleen om te weten wat daar leeft, maar ook om te voorspellen hoe deze kwetsbare ecosystemen zullen reageren wanneer het klimaat opwarmt en het ijs zich terugtrekt.

Een team van onderzoekers trok uit om de verborgen wereld van de Noord Oost-Groenlandse Platten te in kaart te brengen, een uitgestrekt, afgelegen deel van de oceaan tussen Groenland en de Arctische Oceaan. Dit gebied is een toegangspoort voor zeeijs dat de Arctische regio verlaat, en door de decennialange zware ijsbedekking is het grotendeks onaangetast gebleven door menselijke activiteiten. De wetenschappers reisden daar in augustus en september 2017 naartoe en verzamelden monsters van eenentwintig verschillende plekken verspreid over de platten. Ze gebruikten zware metalen boxen om modder van de bodem op te scheppen, samen met camera's en videorecorders om de zeebodem te filmen voordat deze werd verstoord. Hun doel was om te zien wat voor dieren daar leefden, hoeveel er waren en hoe de verschillende lagen water die over de platten stroomden, de gemeenschappen daaronder beïnvloedden.

Wat ze vonden, was een verrassing. Op de West-Groenlandse Platten, die dichter bij warmere stromingen liggen en waar meer voedsel van het oppervlak naar beneden valt, bruist de oceaanbodem van het leven. De Noord Oost-Groenlandse Platten zijn daarentegen een plek van schaarste. De onderzoekers ontdekten dat het aantal dieren dat in de modder leefde zeven keer lager was dan aan de westkant, en het totale gewicht van dat dierlijke leven dertig keer lichter was. Het is een schrale wereld, waar de zeebodem vaak bedekt is met fijne, bruine modder gemengd met kleine stenen en grind, en waar de voedselvoorraad van bovenaf zo beperkt is dat de dieren zeer efficiënt moeten zijn om te overleven.

Toch is de Noord Oost-Groenlandse Platten, ondanks deze schaarste, geen eenvoudige of saaie plek. Sterker nog, het is ongelooflijk divers. Hoewel de dieren in aantal weinig zijn, is de variëteit aan soorten verrassend hoog. De onderzoekers identificeerden bijna driehonderd verschillende soorten dieren, variërend van wormen en kreeftachtigen tot zeesterren en delicate, boomachtige zeepennen. In sommige opzichten is deze afgelegen platte grond biodiverser dan de rijkere, drukkere wateren in het westen. De sleutel tot deze diversiteit lijkt in het water zelf te liggen. De platte grond wordt bedekt door verschillende waterlagen: een koude, zoete laag nabij het oppervlak en warmer, zouter water dat vanuit de Atlantische Oceaan eronder omhoog stroomt. De studie toonde aan dat het type water dat direct boven de zeebodem ligt, bepaalt welke dieren daar leven. Waar het koude poolwater domineert, vind je de ene set wezens; waar het warmere Atlantische water de bodem raakt, neemt een andere gemeenschap het over.

De zeebodem zelf vertelt een verhaal van constante, zachte verandering. De videobeelden onthulden dat de zachte modder vaak verspreid is met kiezelstenen en kleine stenen, het resultaat van oceaanstromingen die de fijnere korrels wegspoelen en de zwaardere rotsen achterlaten. Deze kleine stenen creëren unieke, kleine habitats waarin de dieren zich kunnen verschuilen of aan kunnen hechten, wat bijdraagt aan de variëteit van het leven. De onderzoekers zagen ook bewijs van enorme, natuurlijke verstoringen: diepe geulen en kraters die door de kielen van drijvende ijsbergen in de zachte bodem zijn uitgeslagen. In één zodanig getekend gebied vonden ze mobiele dieren zoals sluipersterren en zeelilies die snel waren ingezet om van de verse, open ruimte te profiteren. Misschien wel het meest opvallende bewijs van het onaangetaste karakter van het gebied was de ontdekking van reusachtige zeepennen, waarvan sommige op meer dan vijfenveertig jaar oud worden geschat. Deze traag groeiende, fragiele wezens zouden niet overleven als de zeebodem regelmatig door sleepnetten zou worden gesleept, een teken dat dit ecosysteem al lange tijd ongestoord is gebleven.

De studie concludeert dat de Noord Oost-Groenlandse Platten een unieke omgeving zijn waar een lage beschikbaarheid van voedsel het aantal dieren laag houdt, maar de mix van watermassa's en de fysieke textuur van de zeebodem een rijk tapijt van verschillende soorten creëren. Het is een plek waar het leven schaars maar gevarieerd is, bestaand in een delicaat evenwicht. Terwijl de Arctische regio opwarmt en het ijs smelt, staat dit evenwicht op het spel. De instroom van warmer water en de potentie voor toekomstige visserijactiviteiten zouden de specifieke gemeenschappen die zich hebben aangepast aan deze koude, stille wateren kunnen verstoren. Het onderzoek biedt een cruciale nulmeting, een momentopname van hoe dit ecosysteem eruitziet voordat verdere veranderingen optreden, en herinnert ons eraan dat zelfs in de meest afgelegen en ogenschijnlijk lege hoeken van de oceaan het leven een manier vindt om zowel zeldzaam als opmerkelijk divers te zijn.