Benthic macrobenthos communities on the North-East Greenland Shelf are sparse but biodiverse and linked to the overlaying water mass
Cette étude révèle que le plateau du Nord-Est du Groenland abrite des communautés de macrofaune benthique certes clairsemées mais hautement diversifiées, qui diffèrent significativement du plateau du Groenland occidental en raison d'un faible apport organique et sont fortement influencées par les masses d'eau sus-jacentes, notamment celles d'origine atlantique.
Article original sous licence CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Ceci est une explication générée par l'IA de l'article ci-dessous. Elle n'a pas été rédigée ni approuvée par les auteurs. Pour une précision technique, consultez l'article original. Lire la clause de non-responsabilité complète
Le fond de l'océan n'est pas un désert stérile, mais une ville grouillante de vie qui dépend entièrement de ce qui tombe d'en haut. Dans les profondeurs marines, là où la lumière du soleil ne peut atteindre, les créatures vivant sur le fond marin dépendent de la matière organique — plancton mort, déchets et autres particules — qui descend des couches de surface ensoleillées. Cette connexion entre la surface et le fond est une règle fondamentale de l'écologie marine : plus la nourriture tombe, plus le fond de l'océan peut soutenir de vie. Dans de nombreuses parties du monde, cette relation est directe et prévisible. Cependant, dans le Grand Nord, où la banquise couvre l'océan la majeure partie de l'année et où les températures de l'eau sont glaciales, les règles du jeu sont différentes. Comprendre comment la vie survit dans ces conditions extrêmes et froides est crucial, non seulement pour savoir ce qui y vit, mais aussi pour prédire comment ces écosystèmes fragiles réagiront à mesure que le climat se réchauffe et que la glace recule.
Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de cartographier le monde caché du plateau de l'est du Groenland, une vaste étendue océanique reculée située entre le Groenland et l'océan Arctique. Cette zone est une porte de sortie pour la banquise quittant l'Arctique, et pendant des décennies, son épaisse couverture de glace l'a tenue largement préservée de toute activité humaine. Les scientifiques s'y sont rendus en août et septembre 2017, collectant des échantillons en vingt-et-un points différents à travers le plateau. Ils ont utilisé des boîtes métalliques lourdes pour ramasser la boue du fond, ainsi que des caméras et des enregistreurs vidéo pour filmer le fond marin avant de le perturber. Leur objectif était de voir quel type d'animaux vivait là, combien ils étaient, et comment les différentes couches d'eau circulant sur le plateau influençaient les communautés en dessous.
Ce qu'ils ont découvert fut une surprise. Sur le plateau du ouest du Groenland, qui est plus proche des courants plus chauds et reçoit plus de nourriture tombant de la surface, le fond de l'océan regorge de vie. Le plateau de l'est du Groenland, en revanche, est un lieu de pénurie. Les chercheurs ont constaté que le nombre d'animaux vivant dans la boue était sept fois inférieur à celui du côté ouest, et que le poids total de cette vie animale était trente fois plus léger. C'est un monde de rareté, où le fond marin est souvent recouvert d'une boue fine et brunâtre mélangée à de petits cailloux et du gravier, et où l'apport de nourriture venant d'en haut est si limité que les animaux doivent être très efficaces pour survivre.
Pourtant, malgré cette pénurie, le plateau de l'est du Groenland n'est pas un lieu simple ou ennuyeux. En fait, il est incroyablement diversifié. Bien que les animaux soient peu nombreux, la variété des espèces est étonnamment élevée. Les chercheurs ont identifié près de trois cents types d'animaux différents, allant des vers et des crustacés aux étoiles de mer et aux délicats pennatuleses semblables à des arbres. À certains égards, ce plateau reculé est plus biodiversifié que les eaux plus riches et plus encombrées de l'ouest. La clé de cette diversité semble être l'eau elle-même. Le plateau est recouvert de différentes couches d'eau : une couche froide et fraîche près de la surface, et une eau plus chaude et plus salée provenant de l'océan Atlantique en dessous. L'étude a montré que le type d'eau siégeant directement au-dessus du fond marin dicte quels animaux y vivent. Là où l'eau polaire froide domine, on trouve un certain ensemble de créatures ; là où l'eau plus chaude de l'Atlantique touche le fond, une communauté différente s'installe.
Le fond marin lui-même raconte l'histoire d'un changement constant et de faible intensité. Les images vidéo ont révélé que la boue meuble est souvent parsemée de cailloux et de petites pierres, résultat des courants océaniques qui emportent les grains les plus fins et laissent derrière eux les roches plus lourdes. Ces petites pierres créent des habitats uniques et minuscules où les animaux peuvent se cacher ou s'attacher, ajoutant à la variété de la vie. Les chercheurs ont également repéré des traces de perturbations naturelles massives : des fosses profondes et des cratères creusés dans le fond meuble par les carènes des icebergs dérivants. Dans l'une de ces zones marquées, ils ont trouvé des animaux mobiles comme des ophiures et des ptéridophycées qui s'étaient rapidement installés pour profiter de l'espace frais et ouvert. La preuve la plus frappante de la nature intacte de la zone fut la découverte de pennatules géantes, dont certaines sont estimées à plus de quarante-cinq ans. Ces créatures fragiles et à croissance lente ne survivraient pas si le fond marin était fréquemment traîné par des filets de pêche, signe que cet écosystème est resté vierge depuis longtemps.
L'étude conclut que le plateau de l'est du Groenland est un environnement unique où la faible disponibilité de nourriture maintient un faible nombre d'animaux, mais où le mélange des masses d'eau et la texture physique du fond marin créent une riche tapisserie de différentes espèces. C'est un lieu où la vie est rare mais variée, existant dans un équilibre délicat. À mesure que l'Arctique se réchauffe et que la glace fond, cet équilibre est menacé. L'afflux d'eau plus chaude et la possibilité d'une future activité de pêche pourraient perturber les communautés spécifiques qui se sont adaptées à ces eaux froides et calmes. Cette recherche fournit une base de référence cruciale, un instantané de ce à quoi ressemble cet écosystème avant que d'autres changements ne surviennent, nous rappelant que même dans les coins les plus reculés et apparemment vides de l'océan, la vie trouve un moyen d'être à la fois rare et remarquablement diversifiée.
Noyé(e) sous les articles dans votre domaine ?
Recevez des digests quotidiens des articles les plus récents correspondant à vos mots-clés de recherche — avec des résumés techniques, dans votre langue.