Benthic macrobenthos communities on the North-East Greenland Shelf are sparse but biodiverse and linked to the overlaying water mass
이 연구는 북동그린란드 대륙붕이 희소하지만 매우 다양한 저서 대형무척생물 군집을 보유하고 있으며, 이들은 낮은 유기물 유입으로 인해 서그린란드 대륙붕과는 크게 다르며 대서양 기원을 포함한 상층 해수의 영향을 강하게 받는다는 것을 밝혀냈다.
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해저는 황량한 사막이 아니라, 위에서 떨어지는 것에 전적으로 의존하는 활기찬 생명의 도시입니다. 햇빛이 닿지 않는 심해에서 해저에 사는 생물들은 태양광이 비치는 표층으로부터 가라앉는 유기물—죽은 플랑크톤, 배설물 및 기타 입자들—에 의존합니다. 표면과 바닥 사이의 이러한 연결은 해양 생태계의 근본적인 법칙입니다. 즉, 더 많은 먹이가 떨어질수록 해저의 생명체는 더 많은 생명을 지탱할 수 있습니다. 세계의 많은 지역에서 이 관계는 단순하고 예측 가능합니다. 그러나 해빙이 일 년 중 대부분의 기간 동안 바다를 덮고 수온이 영하로 떨어지는 북쪽 먼 곳에서는 게임의 규칙이 다릅니다. 이러한 극한의 추운 환경에서 생명이 어떻게 살아남는지 이해하는 것은, 단순히 그곳에 무엇이 사는지 아는 것뿐만 아니라, 기후가 온난해지고 얼음이 후퇴함에 따라 이 취약한 생태계가 어떻게 반응할지 예측하는 데 매우 중요합니다.
연구팀은 그린란드와 북극해 사이의 광활하고 외딴 해역인 북동 그린란드 대륙붕의 숨겨진 세계를 지도화하기 위해 길을 떠났습니다. 이 지역은 북극에서 빠져나가는 해빙의 관문이며, 수십 년 동안 두꺼운 얼음 덮개 덕분에 인간의 활동으로부터 거의 손길이 닿지 않은 채 유지되어 왔습니다. 과학자들은 2017년 8월과 9월에 그곳으로 이동하여 대륙붕 전역의 21개 지점에서 샘플을 채취했습니다. 그들은 해저를 교란하기 전에 카메라와 비디오 녹화기를 사용하여 해저를 촬영함과 동시에, 무거운 금속 상자를 이용해 바닥의 진흙을 퍼 올렸습니다. 그들의 목표는 어떤 종류의 동물들이 살고 있는지, 그 수가 얼마나 되는지, 그리고 대륙붕 위로 흐르는 서로 다른 수층이 아래의 생물 군집에 어떤 영향을 미치는지 확인하는 것이었습니다.
그들이 발견한 것은 놀라움이었습니다. 따뜻한 해류에 더 가깝고 표면에서 떨어지는 먹이가 더 많은 서부 그린란드 대륙붕에 비해, 북동 그린란드 대륙붕은 결핍의 장소였습니다. 연구진은 진흙 속에 사는 동물의 수가 서쪽보다 7배 적었으며, 그 생물들의 총 무게는 30배나 가벼웠습니다. 그곳은 미세한 갈색 진흙이 작은 돌, 자갈과 섞여 있는 빈약한 세계이며, 위에서 내려오는 먹이 공급이 너무 제한적이어서 동물들이 생존하기 위해 매우 효율적이어야 하는 곳입니다.
그러나 이러한 결핍에도 불구하고, 북동 그린란드 대륙붕은 단순하거나 지루한 곳이 아닙니다. 사실, 이곳은 믿기지 않을 정도로 다양합니다. 동물의 수는 적지만, 종의 다양성은 놀라울 정도로 높습니다. 연구진은 벌레와 갑각류부터 불가사리와 섬세한 나무 모양의 해초(sea pens)에 이르기까지 거의 3백 종에 달하는 다양한 동물들을 식별했습니다. 어떤 면에서 이 외딴 대륙붕은 더 풍요롭고 북적이는 서쪽의 해역보다 더 높은 생물 다양성을 보입니다. 이 다양성의 핵심은 물 자체에 있는 것으로 보입니다. 대륙붕은 표면 근처의 차갑고 신선한 층과, 아래쪽 대서양에서 흘러 올라오는 더 따뜻하고 염도가 높은 층 등 서로 다른 물 층으로 덮여 있습니다. 연구는 해저 바로 위에 놓인 물의 유형이 어떤 동물이 그곳에 살지를 결정한다는 것을 보여주었습니다. 차가운 극지방의 물이 지배하는 곳에는 한 세트의 생물들이 발견되는 반면, 따뜻한 대서양의 물이 바닥에 닿는 곳에는 또 다른 공동체가 자리 잡습니다.
해저 자체는 지속적이고 완만한 변화의 이야기를 들려줍니다. 영상 기록은 부드러운 진흙에 자갈과 작은 돌들이 흩어져 있는 모습을 보여주었는데, 이는 해류가 미세한 입자들을 씻어내고 더 무거운 암석들을 남긴 결과입니다. 이 작은 돌들은 동물들이 숨거나 달라붙을 수 있는 작고 독특한 서식지를 만들어 생물의 다양성을 더합니다. 또한 연구진은 거대한 자연적 교란의 흔적도 발견했습니다. 즉, 표류하는 빙산의 용골(keel)에 의해 부드러운 바닥에 깊게 파인 골짜기와 구덩이들입니다. 그러한 상흔이 남은 구역 중 한 곳에서, 연구진은 신선하고 열린 공간을 활용하기 위해 빠르게 유입된 거미불가사리와 해초(sea lilies) 같은 이동성 동물들을 발견했습니다. 이 지역의 손상되지 않은 자연 상태를 보여주는 가장 인상적인 증거는 아마도 45년 이상 된 것으로 추정되는 거대한 해초(giant sea pens)의 발견일 것입니다. 이 느리게 성장하는 섬세한 생물들은 해저가 어획 그물에 자주 긁혔다면 살아남지 못했을 것이며, 이는 이 생태계가 오랫동안 원형 그대로 유지되어 왔음을 나타냅니다.
연구는 북동 그린란드 대륙붕이 낮은 먹이 가용성으로 인해 동물의 수는 적지만, 물의 혼합과 해저의 물리적 질감이 다양한 종의 풍성한 태피스트리를 만들어내는 독특한 환경이라고 결론짓습니다. 이곳은 생명력이 희박하지만 다양성이 존재하는 곳이며, 섬세한 균형 속에 존재합니다. 북극이 따뜻해지고 얼음이 녹음에 따라 이 균형은 위험에 처해 있습니다. 따뜻한 물의 유입과 향후 어업 활동의 가능성은 이 차갑고 조용한 물에 적응해 온 특정 공동체들을 교란할 수 있습니다. 이 연구는 이 생태계가 추가적인 변화를 겪기 전의 모습, 즉 스냅샷을 제공하며, 가장 외딴 곳이자 겉보기에 텅 빈 것처럼 보이는 바다의 구석에서도 생명은 희귀하면서도 놀라울 정도로 다양하게 존재한다는 사실을 상기시켜 줍니다.
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