Benthic macrobenthos communities on the North-East Greenland Shelf are sparse but biodiverse and linked to the overlaying water mass
Questo studio rivela che la piattaforma del Nord-Est della Groenlandia ospita comunità di macrofauna bentonica scarse ma altamente diversificate, che differiscono significativamente dalla piattaforma della Groenlandia occidentale a causa del basso apporto organico e sono fortemente influenzate dalle masse d'acqua sovrastanti, incluse quelle di origine atlantica.
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Il fondale oceanico non è un deserto sterile, ma una città brulicante di vita che dipende interamente da ciò che cade dall'alto. Nel mare profondo, dove la luce solare non può raggiungere, le creature che vivono sui fondali marini si affidano alla materia organica — plancton morto, scarti e altre particelle — che affonda dagli strati superficiali illuminati dal sole. Questo collegamento tra la superficie e il fondo è una regola fondamentale dell'ecologia marina: più cibo cade, più vita il fondale oceanico può sostenere. In molte parti del mondo, questa relazione è semplice e prevedibile. Tuttavia, nel profondo nord, dove il ghiaccio marino copre l'oceano per la maggior parte dell'anno e le temperature dell'acqua sono gelide, le regole del gioco sono diverse. Comprendere come la vita sopravviva in queste condizioni estreme e fredde è critico, non solo per sapere cosa vi vive, ma anche per prevedere come questi fragili ecosistemi reagiranno con il riscaldamento del clima e il ritiro dei ghiacci.
Un team di ricercatori è partito per mappare il mondo nascosto della Piattaforma del Nord-Est della Groenlandia, un vasto e remoto tratto di oceano tra la Groenlandia e l'Oceano Artico. Quest'area è una porta d'accesso per il ghiaccio marino che lascia l'Artico e, per decenni, la sua pesante copertura di ghiaccio l'ha mantenuta in gran parte incontaminata dall'attività umana. Gli scienziati si sono recati lì nell'agosto e settembre del 2017, raccogliendo campioni in ventuno punti diversi lungo la piattaforma. Hanno utilizzato pesanti scatole metalliche per raccogliere il fango dal fondo, insieme a telecamere e registratori video per filmare il fondale prima di disturbarlo. Il loro obiettivo era vedere che tipo di animali vivevano lì, quanti fossero e come i diversi strati d'acqua che scorrevano sopra la piattaforma influenzassero le comunità sottostanti.
Ciò che hanno scoperto è stato una sorpresa. Sulla Piattaforma della Groenlandia Occidentale, che è più vicina alle correnti calde e riceve più cibo dalla superficie, il fondale oceanico è brulicante di vita. La Piattaforma del Nord-Est della Groenlandia, al contrario, è un luogo di scarsità. I ricercatori hanno scoperto che il numero di animali che vivono nel fango era sette volte inferiore rispetto al lato occidentale, e il peso totale di quella vita animale era trenta volte più leggero. È un mondo rado, dove il fondale è spesso coperto da un fine fango bruno mescolato a piccoli sassi e ghiaia, e dove l'apporto di cibo dall'alto è così limitato che gli animali devono essere molto efficienti per sopravvivere.
Eppure, nonostante questa scarsità, la Piattaforma del Nord-Est della Groenlandia non è un luogo semplice o noioso. In realtà, è incredibilmente diversificata. Sebbene gli animali siano pochi in numero, la varietà di specie è sorprendentemente alta. I ricercatori hanno identificato quasi trecento tipi diversi di animali, che vanno dai vermi ai crostacei, fino alle stelle marine e ai delicati pennati marini simili ad alberi. In alcuni modi, questa remota piattaforma è più biodiversa delle acque più ricche e affollate a ovest. La chiave di questa diversità sembra essere l'acqua stessa. La piattaforma è coperta da diversi strati d'acqua: uno strato freddo e dolce vicino alla superficie e acqua più calda e salata che scorre dal basso dall'Oceano Atlantico. Lo studio ha dimostrato che il tipo di acqua che si trova direttamente sopra il fondale detta quali animali vi abitano. Dove predomina l'acqua polare fredda, si trova un certo insieme di creature; dove l'acqua calda dell'Atlantico tocca il fondo, prende il sopravvento una comunità diversa.
Il fondale stesso racconta una storia di costante, gentile cambiamento. Le riprese video hanno rivelato che il fango morbido è spesso disseminato di ciottoli e piccoli sassi, risultato delle correnti oceaniche che lavano via i grani più fini lasciando dietro di sé le rocce più pesanti. Questi piccoli sassi creano habitat minuscoli e unici in cui gli animali possono nascondersi o aggrapparsi, aggiungendo varietà alla vita. I ricercatori hanno anche avvistato prove di massicci disturbi naturali: profonde fosse e crateri scavati nel fondo morbido dalle carene degli iceberg in movimento. In un'area segnata in questo modo, hanno trovato animali mobili come stelle serpentarie e gorgonie che si erano rapidamente stabiliti per sfruttare lo spazio fresco e aperto. Forse la prova più sorprendente della natura incontaminata dell'area è stata la scoperta di enormi pennati marini, alcuni dei quali stimati avere oltre quarantacinque anni. Queste creature lente nella crescita e fragili non sopravviverebbero se il fondale fosse frequentemente trascinato dalle reti da pesca, un segno che questo ecosistema è rimasto incontaminato per molto tempo.
Lo studio conclude che la Piattaforma del Nord-Est della Groenlandia è un ambiente unico dove la bassa disponibilità di cibo mantiene bassi i numeri degli animali, ma il mix di masse d'acqua e la tessitura fisica del fondale creano un ricco arazzo di diverse specie. È un luogo dove la vita è scarsa ma varia, esistendo in un delicato equilibrio. Mentre l'Artico si riscalda e il ghiaccio si scioglie, questo equilibrio è a rischio. L'afflusso di acqua più calda e la potenziale futura attività di pesca potrebbero sconvolgere le specifiche comunità che si sono adattate a queste acque fredde e silenziose. La ricerca fornisce una linea di base cruciale, un'istantanea di come appare questo ecosistema prima che si verifichino ulteriori cambiamenti, ricordandoci che anche negli angoli più remoti e apparentemente vuoti dell'oceano, la vita trova un modo per essere sia rara che straordinariamente diversificata.
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