Benthic macrobenthos communities on the North-East Greenland Shelf are sparse but biodiverse and linked to the overlaying water mass
Este estudo revela que a plataforma do Nordeste da Groenlândia abriga comunidades de macrofauna bentônica esparsas, porém altamente diversas, que diferem significativamente da plataforma da Groenlândia Ocidental devido ao baixo aporte orgânico e são fortemente influenciadas por massas de água sobrejacentes, incluindo aquelas de origem atlântica.
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O fundo do oceano não é um deserto estéril, mas uma cidade movimentada de vida que depende inteiramente do que cai de cima. No mar profundo, onde a luz solar não alcança, as criaturas que vivem no leito marinho dependem de matéria orgânica — plâncton morto, resíduos e outras partículas — afundando das camadas superficiais ensolaradas. Esta conexão entre a superfície e o fundo é uma regra fundamental da ecologia marinha: quanto mais comida cai, mais vida o fundo do oceano pode sustentar. Em muitas partes do mundo, esta relação é direta e previsível. No entanto, no extremo norte, onde o gelo marinho cobre o oceano durante a maior parte do ano e as temperaturas da água são congelantes, as regras do jogo são diferentes. Compreender como a vida sobrevive nestas condições extremas e frias é crítico, não apenas para saber o que vive lá, mas para prever como estes ecossistemas frágeis reagirão à medida que o clima aquece e o gelo recua.
Uma equipa de investigadores partiu para mapear o mundo oculto da Plataforma do Nordeste da Gronelândia, uma vasta e remota extensão de oceano entre a Gronelândia e o Oceano Ártico. Esta área é uma porta de entrada para o gelo marinho que sai do Ártico e, durante décadas, a sua densa cobertura de gelo manteve-a amplamente intocada pela atividade humana. Os cientistas viajaram para lá em agosto e setembro de 2017, recolhendo amostras de vinte e um locais diferentes ao longo da plataforma. Utilizaram caixas de metal pesadas para escavar lama do fundo, juntamente com câmaras e gravadores de vídeo para filmar o fundo do mar antes de o perturbar. O seu objetivo era ver que tipo de animais viviam ali, quantos eram e como as diferentes camadas de água que fluem sobre a plataforma influenciavam as comunidades abaixo.
O que encontraram foi uma surpresa. Na Plataforma da Gronelândia Ocidental, que está mais próxima de correntes mais quentes e tem mais comida a cair da superfície, o fundo do oceano é repleto de vida. A Plataforma do Nordeste da Gronelândia, por outro lado, é um lugar de escassez. Os investigadores descobriram que o número de animais que vivem na lama era sete vezes menor do que no lado ocidental, e o peso total dessa vida animal era trinta vezes mais leve. É um mundo esparso, onde o leito marinho é frequentemente coberto por uma lama fina e acastanhada misturada com pequenas pedras e cascalho, e onde o fornecimento de comida de cima é tão limitado que os animais têm de ser muito eficientes para sobreviver.
Contudo, apesar desta escassez, a Plataforma do Nordeste da Gronelândia não é um lugar simples ou monótono. De facto, é incrivelmente diversa. Embora os animais sejam poucos em número, a variedade de espécies é surpreendentemente alta. Os investigadores identificaram quase trezentos tipos diferentes de animais, que variam de vermes e crustáceos a estrelas-do-mar e delicadas penas-do-mar em forma de árvore. De certa forma, esta plataforma remota é mais biodiversa do que as águas mais ricas e povoadas a oeste. A chave para esta diversidade parece ser a própria água. A plataforma é coberta por diferentes camadas de água: uma camada de água fria e doce perto da superfície e água mais quente e salgada a fluir do Oceano Atlântico abaixo. O estudo mostrou que o tipo de água que se encontra diretamente acima do leito marinho dita quais os animais que lá vivem. Onde a água polar fria predomina, encontra-se um conjunto de criaturas; onde a água mais quente do Atlântico toca o fundo, uma comunidade diferente se estabelece.
O próprio leito marinho conta uma história de mudança constante e suave. As imagens de vídeo revelaram que a lama macia é frequentemente pontuada por seixos e pequenas pedras, resultado das correntes oceânicas que lavam os grãos mais finos e deixam para trás as rochas mais pesadas. Estas pequenas pedras criam habitats minúsculos e únicos para os animais se esconderem ou se fixarem, aumentando a variedade de vida. Os investigadores também avistaram evidências de perturbações naturais massivas: fossas profundas e crateras escavadas no fundo macio pelas quilhas de icebergs à deriva. Numa dessas áreas marcadas, encontraram animais móveis, como estrelas-quebradas e lírios-do-mar, que se moveram rapidamente para aproveitar o espaço novo e aberto. Talvez a evidência mais marcante da natureza intocada da área tenha sido a descoberta de gigantes penas-do-mar, algumas estimadas em mais de quarenta e cinco anos de idade. Estas criaturas de crescimento lento e frágeis não sobreviveriam se o leito marinho fosse frequentemente arrastado por redes de pesca, um sinal de que este ecossistema permaneceu prístino durante muito tempo.
O estudo conclui que a Plataforma do Nordeste da Gronelândia é um ambiente único onde a baixa disponibilidade de alimento mantém o número de animais baixo, mas a mistura de massas de água e a textura física do leito marinho criam uma rica tapeçaria de diferentes espécies. É um lugar onde a vida é escassa mas variada, existindo num equilíbrio delicado. À medida que o Ártico aquece e o gelo derrete, este equilíbrio está em risco. A entrada de águas mais quentes e o potencial para futuras atividades de pesca podem perturbar as comunidades específicas que se adaptaram a estas águas frias e calmas. A investigação fornece uma base crucial, um instantâneo do que este ecossistema parece antes que ocorram mais mudanças, lembrando-nos de que mesmo nos cantos mais remotos e aparentemente vazios do oceano, a vida encontra uma maneira de ser simultaneamente rara e extraordinariamente diversa.
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