Are athletes adequately fuelled and informed? Dietary intake, energy availability and nutrition knowledge across athletes and their coaches

एक एथलीट के लिए, शरीर एक उच्च-प्रदर्शन वाले इंजन की तरह है जिसे केवल आराम और प्रशिक्षण से अधिक की आवश्यकता होती है; इसे सटीक ईंधन की आवश्यकता होती है। जिस तरह एक कार गलत ग्रेड के गैसोलीन पर नहीं चल सकती, उसी तरह मानव शरीर सही ऊर्जा और पोषक तत्वों के संतुलन के बिना अपने शिखर पर प्रदर्शन नहीं कर सकता। यह संतुलन केवल भूख से बचने के लिए पर्याप्त भोजन खाने के बारे में नहीं है; बल्कि यह इस बारे में है कि व्यायाम के बाद शरीर के आवश्यक कार्यों जैसे कि उपचार, हार्मोन विनियमन और प्रतिरक्षा रक्षा को शक्ति देने के लिए कितनी ऊर्जा शेष बची है। वैज्ञानिक इस शेष ऊर्जा को "ऊर्जा उपलब्धता" (energy availability) कहते हैं। जब एक एथलीट अपने दैनिक जीवन और अपने गहन प्रशिक्षण दोनों को कवर करने के लिए पर्याप्त कैलोरी का सेवन नहीं करता है, तो यह उपलब्धता गिर जाती है, जिससे एक ऐसी स्थिति पैदा होती है जहाँ शरीर जीवित रहने के लिए गैर-जरूरी प्रणालियों को बंद करना शुरू कर देता है। 'लो एनर्जी अवेलेबिलिटी' (कम ऊर्जा उपलब्धता) के रूप में जानी जाने वाली यह स्थिति, स्वास्थ्य और प्रदर्शन को चुपचाप नुकसान पहुँचा सकती है, फिर भी यह अक्सर अनसुनी रह जाती है क्योंकि एथलीट अल्पकाल में अभी भी मजबूत महसूस कर सकता है। एथलीट खुद को कैसे ईंधन देते हैं, और भोजन के बारे में वे वास्तव में क्या जानते हैं, इसे समझना इन छिपे हुए खतरों को रोकने के लिए महत्वपूर्ण है।

एक हालिया अध्ययन ने ठीक यही जांचने के लिए प्रयास किया कि एथलीट और उनके कोच इन पोषण संबंधी आवश्यकताओं को कितनी अच्छी तरह समझते हैं और क्या यह ज्ञान वास्तव में उनकी थाली में दिखने वाले भोजन में परिवर्तित होता है। शोधकर्ताओं ने विभिन्न खेलों और कौशल स्तरों के 1, 184 प्रतिस्पर्धी एथलीटों और उनके 13 कोचों के एक समूह को इकट्ठा किया, जो क्षेत्रीय प्रतियोगिताओं से लेकर अंतरराष्ट्रीय स्तर के दिग्गजों तक विस्तृत थे। टीम ने एथलीटों से सात दिनों तक उन्होंने जो कुछ भी खाया और पिया, उसका एक विस्तृत विवरण रखने को कहा, जबकि साथ ही उन्होंने अपनी प्रशिक्षण तीव्रता और अवधि को भी दर्ज किया। यह मापने के लिए कि एथलीट क्या जानते थे, उन्होंने मैक्रोन्यूट्रिएंट्स (macronutrients), विटामिन, हाइड्रेशन और प्रशिक्षण के इर्द-गिर्द भोजन के समय (timing) जैसे विषयों को कवर करने वाला एक विशेष प्रश्नावली का उपयोग किया। लक्ष्य यह देखना था कि क्या एथलीट के स्वयं के ज्ञान, उनके द्वारा वास्तव में खाए जाने वाले भोजन और उनके कोचों द्वारा इन विकल्पों को प्रभावित करने के बीच कोई अंतर है।

परिणामों ने ज्ञान और क्रिया के बीच एक चौंका देने वाले अंतर को प्रकट किया। हालांकि एथलीटों और कोचों के पास सामान्य पोषण ज्ञान का मध्यम स्तर था, लेकिन यह समझ उनके खाने की आदतों को निर्देशित नहीं करती थी। वास्तव में, अध्ययन में पाया गया कि एक एथलीट के स्वयं के ज्ञान स्कोर का इस बात से कोई संबंध नहीं था कि वे पर्याप्त भोजन खा रहे थे या सही प्रकार का भोजन खा रहे थे। स्थिति कोचों के लिए काफी अलग थी। शोध ने दिखाया कि जब एक कोच की पोषण की समझ मजबूत होती थी, तो उनके एथलीट अधिक कुल ऊर्जा और अधिक कार्बोहाइड्रेट का सेवन करते थे। इससे पता चलता है कि कोच एक एथलीट के आहार के लिए एक शक्तिशाली द्वारपाल (gatekeeper) के रूप में कार्य करता है, जो अक्सर एथलीट की अपनी शिक्षा की तुलना में अधिक प्रभावी होता है। मध्यम ज्ञान स्तरों के बावजूद, समूह का आहार सेवन आदर्श से बहुत दूर था। औसत एथलीट कार्बोहाइड्रेट की अनुशंसित मात्रा को पूरा नहीं कर रहा था, जो उच्च-तीव्रता वाले व्यायाम के लिए प्राथमिक ईंधन है। इसके बजाय, कई लोग ऐसे आहार ले रहे थे जो आवश्यक से अधिक प्रोटीन और वसा में उच्च थे, एक ऐसा पैटर्न जो आधुनिक खेल संस्कृति में अक्सर देखा जाता है, लेकिन यह शरीर को उसके सबसे महत्वपूर्ण ईंधन स्रोत से वंचित कर देता है।

शायद सबसे चिंताजनक निष्कर्ष कम ऊर्जा उपलब्धता (low energy availability) का प्रसार था। शोधकर्ताओं ने गणना की कि अध्ययन में शामिल लगभग 69% एथलीट ऐसी स्थिति में थे जहाँ उनकी ऊर्जा का सेवन उनके प्रशिक्षण और बुनियादी स्वास्थ्य आवश्यकताओं को सहारा देने के लिए अपर्याप्त था। यह संख्या सभी स्तरों पर उच्च थी, जो पुरुषों और महिलाओं दोनों को प्रभावित कर रही थी, हालांकि विशिष्ट जोखिम और हार्मोनल प्रभाव लिंग के आधार पर भिन्न हो सकते हैं। यहाँ तक कि अंतरराष्ट्रीय स्तर के दिग्गज एथलीटों के बीच भी, जिनसे बेहतर सहायता प्रणाली की उम्मीद की जा सकती है, एक बड़ा हिस्सा अभी भी खुद को पर्याप्त रूप से ईंधन देने के लिए संघर्ष कर रहा था। अध्ययन ने विशिष्ट विटामिनों और खनिजों के संबंध में ज्ञान की व्यापक कमी को भी उजागर किया। प्रतिभागियों का एक बड़ा बहुमत विटामिन डी, विटामिन ई, कैल्शियम या फोलेट प्राप्त नहीं कर रहा था, जो हड्डियों के स्वास्थ्य, मांसपेशियों के कार्य और रिकवरी के लिए आवश्यक पोषक तत्व हैं। ये कमियां केवल मामूली अंतराल नहीं थीं; ये दीर्घकालिक स्वास्थ्य के लिए एक गंभीर चिंता के रूप में आम थीं।

अध्ययन ने यह भी देखा कि एथलीट अपने स्वयं के ज्ञान को कैसे देखते थे। एक महत्वपूर्ण हिस्से ने माना कि वे पोषण के बारे में वास्तव में जितना जानते हैं, उससे कहीं अधिक जानते हैं, यानी उन्होंने अपने विषय की समझ को बढ़ा-चढ़ाकर बताया। यह अति-आत्मविश्वास, इस तथ्य के साथ कि उनके अपने ज्ञान का बेहतर खाने की आदतों से कोई संबंध नहीं था, एक जटिल समस्या की ओर इशारा करता है जहाँ सिद्धांत जानना अपने आप में सही अभ्यास में नहीं बदल जाता है। कोच, जो आम तौर पर एथलीटों की तुलना में अधिक जानकार थे, फिर भी सुधार की गुंजाइश रखते थे, विशेष रूप से हाइड्रेशन और 'पीरियडाइजेशन' (periodization) जैसे विशिष्ट क्षेत्रों में, जिसमें प्रशिक्षण चक्र के आधार पर पोषण को समायोजित करना शामिल है। शोधकर्ताओं ने नोट किया कि जबकि कोच एक सकारात्मक प्रभाव थे, फिर भी कई अभी भी साक्ष्य-आधारित दिशानिर्देशों के बजाय पुराने परामर्श या गैर-विशेषज्ञ स्रोतों से मिली जानकारी पर निर्भर थे।

अंततः, अध्ययन एक ऐसे खेल वातावरण की तस्वीर पेश करता है जहाँ बेहतर प्रदर्शन और स्वास्थ्य की क्षमता को व्यावहारिक अनुप्रयोग की कमी के कारण बाधित किया जा रहा है। एथलीट अनिवार्य रूप से अज्ञानी नहीं हैं, लेकिन उनका ज्ञान सही ईंधन में परिवर्तित नहीं हो रहा है। कोच इस प्रणाली में एक प्रमुख लीवर हैं; जब वे पोषण को बेहतर समझते हैं, तो उनके एथलीट बेहतर खाते हैं। हालांकि, कम ऊर्जा उपलब्धता और अपर्याप्त कार्बोहाइड्रेट सेवन की उच्च दरें बताती हैं कि शिक्षा और मार्गदर्शन के वर्तमान तरीके पर्याप्त रूप से काम नहीं कर रहे हैं। शोधकर्ता निष्कर्ष निकालते हैं कि इसे ठीक करने के लिए, खेल संगठनों को पंजीकृत आहार विशेषज्ञों (registered dietitians) के नेतृत्व में विशेष पोषण कार्यक्रम लागू करने की आवश्यकता है जो एथलीटों और कोचों दोनों को अनुकूलित सलाह प्रदान कर सकें। इस लक्षित हस्तक्षेप के बिना, स्वास्थ्य संबंधी समस्याओं और बाधित प्रदर्शन का जोखिम बना रहेगा, चाहे एथलीट कितना भी कठिन प्रशिक्षण क्यों न लें या वे भोजन के बारे में कितना भी सोचते हों।