Are athletes adequately fuelled and informed? Dietary intake, energy availability and nutrition knowledge across athletes and their coaches
Nonostante una moderata conoscenza della nutrizione tra i partecipanti, lo studio rivela un'alta prevalenza di bassa disponibilità energetica e un apporto alimentare inadeguato negli atleti, evidenziando il ruolo critico degli allenatori come mediatori e l'urgente necessità di programmi di educazione nutrizionale specializzati guidati da dietisti registrati.
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Per un atleta, il corpo è un motore ad alte prestazioni che richiede molto più del semplice riposo e dell'allenamento; richiede un carburante preciso. Proprio come un'auto non può funzionare con la classe di benzina sbagliata, un corpo umano non può rendere al massimo delle sue potenzialità senza il giusto equilibrio di energia e nutrienti. Questo equilibrio non consiste semplicemente nel mangiare abbastanza cibo per evitare la fame; si tratta di avere abbastanza energia residua dopo l'esercizio per alimentare le funzioni corporee essenziali come la guarigione, la regolazione ormonale e la difesa immunitaria. Gli scienziati chiamano questa energia rimanente "disponibilità energetica". Quando un atleta non consuma abbastanza calorie per coprire sia la propria vita quotidiana che il proprio intenso allenamento, questa disponibilità diminuisce, portando a uno stato in cui il corpo inizia a spegnere i sistemi non essenziali per sopravvivere. Questa condizione, nota come bassa disponibilità energetica, può erodere silenziosamente la salute e la prestazione, pur rimanendo spesso inosservata perché l'atleta può ancora sentirsi forte nel breve termine. Comprendere come gli atleti si nutrono e cosa sanno effettivamente del cibo è fondamentale per prevenire questi pericoli nascosti.
Un recente studio si è proposto di indagare esattamente quanto bene gli atleti e i loro allenatori comprendano queste necessità nutrizionali e se tale conoscenza si traduca in ciò che viene effettivamente consumato nel piatto. I ricercatori hanno raccolto un gruppo di 184 atleti competitivi e 13 dei loro allenatori provenienti da vari sport e livelli di abilità, che spaziavano dai concorrenti regionali agli élite internazionali. Il team ha chiesto agli atleti di tenere un diario dettagliato di tutto ciò che mangiavano e bevevano per sette giorni, registrando anche l'intensità e la durata dell'allenamento. Per misurare ciò che gli atleti sapevano, hanno utilizzato un questionario specializzato che copriva argomenti come macronutrienti, vitamine, idratazione e la tempistica dei pasti rispetto all'allenamento. L'obiettivo era vedere se esistesse un divario tra ciò che gli atleti pensavano di sapere, ciò che mangiavano effettivamente e come i loro allenatori influenzassero queste scelte.
I risultati hanno rivelato un evidente disconnessione tra conoscenza e azione. Sebbene gli atleti e gli allenatori possedessero un livello moderato di conoscenza nutrizionale generale, questa comprensione non sembrava guidare le abitudini alimentari degli atleti. Infatti, lo studio ha scoperto che il punteggio di conoscenza dell'atleta non aveva alcuna connessione con il fatto che stesse consumando abbastanza cibo o i tipi di cibo corretti. La situazione era molto diversa per gli allenatori. La ricerca ha mostrato che quando un allenatore aveva una comprensione più solida della nutrizione, i suoi atleti tendevano a consumare più energia totale e più carboidrati. Ciò suggerisce che l'allenatore agisca come un potente guardiano della dieta dell'atleta, spesso più della formazione dello studente stesso. Nonostante i livelli moderati di conoscenza, l'apporto alimentare del gruppo era tutt'altro che ideale. L'atleta medio non soddisfaceva le quantità raccomandate di carboidrati, che sono il carburante primario per l'esercizio ad alta intensità. Al contrario, molti seguivano diete più ricche di proteine e grassi rispetto al necessario, un modello spesso presente nella cultura sportiva moderna, ma che lascia il corpo privo della sua fonte di energia più critica.
Forse il dato più allarmante era la prevalenza di bassa disponibilità energetica. I ricercatori hanno calcolato che quasi il 6% degli atleti nello studio si trovava in uno stato in cui l'apporto energetico era insufficiente a sostenere il loro allenamento e i loro bisogni di salute di base. Questo numero era elevato in generale, interessando sia uomini che donne, sebbene i rischi specifici e gli impatti ormonali possano differire tra i sessi. Persino tra gli atleti d'élite internazionali, che ci si aspetterebbe abbiano i migliori sistemi di supporto, una parte significativa lottava ancora per alimentarsi adeguatamente. Lo studio ha inoltre evidenziato una diffusa mancanza di conoscenza riguardo a vitamine e minerali specifici. La maggioranza dei partecipanti non assumeva abbastanza vitamina D, vitamina E, calcio o folati, nutrienti essenziali per la salute delle ossa, la funzione muscolare e il recupero. Queste carenze non erano semplici lacune minori; erano abbastanza comuni da rappresentare una seria preoccupazione per la salute a lungo termine.
Lo studio ha anche esaminato come gli atleti percepissero la propria conoscenza. Una parte significativa degli atleti credeva di saperne più di quanto effettivamente sapesse, sopravvalutando la propria comprensione dell'argomento. Questa eccessiva fiducia in se stessi, unita al fatto che la propria conoscenza non correlava con migliori abitudini alimentari, indica un problema complesso in cui conoscere la teoria non porta automaticamente alla pratica corretta. Gli allenatori, pur essendo generalmente più esperti degli atleti, avevano comunque margini di miglioramento, in particolare in aree specifiche come l'idratazione e la periodizzazione, che consiste nell'adattare la nutrizione in base al ciclo di allenamento. I ricercatori hanno osservato che, sebbene gli allenatori fossero un'influenza positiva, molti facevano ancora affidamento su consigli obsoleti o informazioni provenienti da fonti non esperte piuttosto che su linee guida basate sull'evidenza.
In definitiva, lo studio dipinge un quadro in cui il potenziale per una migliore prestazione e salute è frenato da una mancanza di applicazione pratica. Gli atleti non sono necessariamente ignoranti, ma la loro conoscenza non si traduce nel carburante corretto. Gli allenatori sono una leva chiave in questo sistema: quando comprendono meglio la nutrizione, gli atleti mangiano meglio. Tuttavia, gli alti tassi di bassa disponibilità energetica e di apporto insufficiente di carboidrati suggeriscono che gli attuali metodi di educazione e guida non stiano funzionando abbastanza bene. I ricercatori concludono che, per risolvere il problema, le organizzazioni sportive devono implementare programmi nutrizionali specializzati guidati da dietisti registrati che possano fornire consigli su misura sia agli atleti che agli allenatori. Senza questo intervento mirato, il rischio di problemi di salute e di un rallentamento delle prestazioni rimane elevato, indipendentamente da quanto duramente gli atleti si allenino o da quanto pensino di sapere del cibo.
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