Are athletes adequately fuelled and informed? Dietary intake, energy availability and nutrition knowledge across athletes and their coaches
Malgré des connaissances nutritionnelles modérées chez les participants, l'étude révèle une prévalence élevée de faible disponibilité énergétique et d'apports alimentaires inadéquats chez les athlètes, soulignant le rôle critique des entraîneurs en tant que médiateurs et le besoin urgent de programmes d'éducation nutritionnelle spécialisés dirigés par des diététiciens nutritionnistes.
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Pour un athète, le corps est un moteur de haute performance qui exige plus que du simple repos et de l'entraînement ; il nécessite un carburant précis. Tout comme une voiture ne peut pas fonctionner avec le mauvais grade d'essence, le corps humain ne peut pas performer à son apogée sans l'équilibre approprié entre énergie et nutriments. Cet équilibre ne consiste pas simplement à manger suffisamment pour éviter la faim ; il s'agit d'avoir assez d'énergie restante après l'exercice pour alimenter les fonctions corporelles essentielles comme la guérison, la régulation hormonale et la défense immunitaire. Les scientifiques appellent cette énergie restante la « disponibilité énergétique ». Lorsqu'un athète ne consomme pas assez de calories pour couvrir à la fois sa vie quotidienne et son entraînement intense, cette disponibilité chute, menant à un état où le corps commence à arrêter les systèmes non essentiels pour survivre. Cette condition, connue sous le nom de faible disponibilité énergétique, peut éroder silencieusement la santé et la performance, pourtant elle passe souvent inaperçue car l'athlète peut encore se sentir fort à court terme. Comprendre comment les athlètes s'alimentent, et ce qu'ils savent réellement de la nourriture, est crucial pour prévenir ces dangers cachés.
Une étude récente s'est donné pour mission d'enquêter précisément sur la mesure dans laquelle les athlètes et leurs entraîneurs comprennent ces besoins nutritionnels et si ce savoir se traduit par ce qui se trouve réellement dans l'assiette. Les chercheurs ont réuni un groupe de 184 athlètes compétiteurs et 13 de leurs entraîneurs issus de divers sports et niveaux de compétence, allant des compétiteurs régionaux aux élites internationales. L'équipe a demandé aux athlètes de tenir un journal détaillé de tout ce qu'ils mangeaient et buvaient pendant sept jours, tout en enregistrant l'intensité et la durée de leur entraînement. Pour mesurer ce que les athlètes savaient, ils ont utilisé un questionnaire spécialisé couvrant des sujets tels que les macronutriments, les vitamines, l'hydratation et la gestion du moment des repas autour de l'entraînement. Le but était de voir s'il existait un écart entre ce que les athlètes pensaient savoir, ce qu'ils mangeaient réellement et comment leurs entraîneurs influençaient ces choix.
Les résultats ont révélé un décalage frappant entre la connaissance et l'action. Bien que les athlètes et les entraîneurs possédaient un niveau modéré de connaissances générales en nutrition, cette compréhension ne semblait pas guider les habitudes alimentaires des athlètes. En fait, l'étude a révélé que le score de connaissances propre à un athlète n'avait aucun lien avec le fait qu'il mange suffisamment ou qu'il consomme les bons types d'aliments. La situation était très différente pour les entraîneurs. La recherche a montré que lorsqu'un entraîneur avait une meilleure compréhension de la nutrition, ses athlètes avaient tendance à consommer plus d'énergie totale et plus de glucides. Cela suggère que l'entraîneur agit comme un puissant gardien de l'alimentation de l'athlète, souvent plus que l'éducation de l'athlète lui-même. Malgré des niveaux de connaissances modérés, l'apport alimentaire du groupe était loin d'être idéal. L'athlète moyen ne répondait pas aux quantités recommandées de glucides, qui sont le carburant primaire pour l'exercice de haute intensité. Au lieu de cela, beaucoup suivaient des régimes plus riches en protéines et en graisses que nécessaire, un schéma souvent observé dans la culture sportive moderne, mais qui laisse le corps à court de sa source de carburant la plus critique.
La découverte la plus alarmante était peut-être la prévalence de la faible disponibilité énergétique. Les chercheurs ont calculé que près de 69 % des athlètes de l'étude étaient dans un état où leur apport énergétique était insuffisant pour soutenir leur entraînement et leurs besoins de santé de base. Ce chiffre était élevé dans l'ensemble, affectant tant les hommes que les femmes, bien que les risques spécifiques et les impacts hormonaux puissent différer selon le sexe. Même parmi les athlètes internationaux d'élite, qui devraient être censés bénéficier des meilleurs systèmes de soutien, une partie importante luttait encore pour s'alimenter de manière adéquate. L'étude a également mis en évidence un manque de connaissances généralisé concernant des vitamines et des minéraux spécifiques. De larges majorités de participants n'atteignaient pas les apports nécessaires en vitamine D, vitamine E, calcium ou folate, des nutriments essentiels pour la santé osseuse, la fonction musculaire et la récupération. Ces carences n'étaient pas de simples écarts mineurs ; elles étaient assez fréquentes pour constituer une préoccupation sérieuse pour la santé à long terme.
L'étude a également examiné la perception qu'avaient les athlètes de leurs propres connaissances. Une partie significative des athlètes pensait en savoir plus sur la nutrition qu'ils ne le savaient réellement, surestimant leur compréhension du sujet. Ce sentiment de surconfiance, combiné au fait que leurs propres connaissances ne corrélaient pas avec de meilleures habitudes alimentaires, souligne un problème complexe où connaître la théorie ne mène pas automatiquement à la bonne pratique. Les entraîneurs, bien que généralement plus informés que les athlètes, avaient encore de la marge de progression, particulièrement dans des domaines spécifiques comme l'hydratation et la périodisation, qui consiste à ajuster la nutrition en fonction du cycle d'entraînement. Les chercheurs ont noté que si les entraîneurs étaient une influence positive, beaucoup reposaient encore sur des conseils obsolètes ou des informations provenant de sources non expertes plutôt que sur des directives fondées sur des preuves.
En fin de compte, l'étude brosse le portrait d'un environnement sportif où le potentiel d'amélioration de la performance et de la santé est freiné par un manque d'application pratique. Les athlètes ne sont pas nécessairement ignorants, mais leur savoir ne se traduit pas par le bon carburant. Les entraîneurs sont un levement clé dans ce système ; lorsque l'entraîneur comprend mieux la nutrition, l'athlète mange mieux. Cependant, les taux élevés de faible disponibilité énergétique et d'apport insuffisant en glucides suggèrent que les méthodes actuelles d'éducation et de conseil ne fonctionnent pas assez bien. Les chercheurs concluent que pour remédier à cela, les organisations sportives doivent mettre en œuvre des programmes de nutrition spécialisés dirigés par des diététiciens capables de fournir des conseils personnalisés tant aux athlètes qu'aux entraîneurs. Sans cette intervention ciblée, le risque de problèmes de santé et de stagnation de la performance reste élevé, quel que soit l'effort fourni par les athlètes ou ce qu'ils pensent savoir de la nourriture.
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