Are athletes adequately fuelled and informed? Dietary intake, energy availability and nutrition knowledge across athletes and their coaches

Voor een atleet is het lichaam een hoogwaardige motor die meer vereist dan alleen rust en training; het vereist precieze brandstof. Net zoals een auto niet kan rijden op de verkeerde soort benzine, kan het menselijk lichaam niet op zijn piek presteren zonder de juiste balans van energie en voedingsstoffen. Deze balans gaat niet enkel over het eten van genoeg voedsel om honger te vermijden; het gaat erom dat er genoeg energie overblijft na de training om essentiële lichaamsfuncties zoals herstel, hormoonregulatie en immuunverdediging aan te drijven. Wetenschappers noemen deze resterende energie "energiebeschikbaarheid". Wanneer een atleet niet genoeg calorieën consumeert om zowel het dagelijks leven als de intensieve training te dekken, daalt deze beschikbaarheid, wat leidt tot een toestand waarin het lichaam begint essentiële systemen uit te schakelen om te overleven. Deze conditie, bekend als een lage energiebeschikbaarheid, kan de gezondheid en prestaties geruisloos ondermijnen, terwijl het vaak onopgemerkt blijft omdat de atleet zich op de korte termijn nog steeds sterk kan voelen. Begrijpen hoe atleten zichzelf voeden, en wat zij daadwerkelijk weten over voeding, is cruciaal om deze verborgen gevaren te voorkomen.

Een recente studie zette zich af om precies te onderzoeken hoe goed atleten en hun coaches deze nutritionele behoeften begrijpen en of die kennis zich vertaalt in wat er daadwerkelijk op het bord ligt. Onderzoekers verzamelden een groep van 184 competitieve atleten en 13 van hun coaches uit diverse sporten en vaardigheidsniveaus, variërend van regionale concurrenten tot internationale elites. Het team vroeg de atleten om een zeven dagen lang een gedetailleerd dagboek bij te houden van alles wat ze aten en dronken, terwijl ze ook hun trainingsintensiteit en duur registreerden. Om te meten wat de atleten wisten, gebruikten ze een gespecialiseerde vragenlijst die onderwerpen besloeg zoals macronutriënten, vitaminen, hydratatie en het timen van maaltijden rondom de training. Het doel was om te zien of er een kloof bestond tussen wat atleten dachten te weten, wat ze daadwerkelijk aten en hoe hun coaches deze keuzes beïnvloedden.

De resultaten onthulden een opvallende discrepantie tussen kennis en actie. Hoewel de atleten en coaches over een gemiddeld niveau van algemene nutritionele kennis beschikten, leek dit begrip hun eetgewoonten niet te sturen. Sterker nog, de studie vond dat de kennisscore van een atleet geen verband hield met de vraag of zij voldoende voedsel aten of de juiste soorten voedsel. De situatie was heel anders voor de coaches. Het onderzoek toonde aan dat wanneer een coach een sterker begrip van voeding had, hun atleten de neiging hadden om meer totale energie en meer koolhydraten te consumeren. Dit suggereert dat de coach fungeert als een krachtige poortwachter voor het dieet van een atleet, vaak zelfs meer dan de eigen educatie van de atleet. Ondanks de gemiddelde kennisniveaus was de voedselinname van de groep verre van ideaal. De gemiddelde atleet kwam niet aan de aanbevolen hoeveelheden koolhydraten, die de primaire brandstof zijn voor intensieve inspanning. In plaats daarvan aten velen dieetpatronen die hoger waren in eiwitten en vetten dan nodig, een patroon dat vaak wordt gezien in de moderne sportcultuur maar dat het lichaam tekortdoet aan zijn meest cruciale brandstofbron.

Misschien wel de meest alarmerende bevinding was de prevalentie van een lage energiebeschikbaarheid. De onderzoekers berekenden dat bijna 69% van de atleten in de studie zich in een toestand bevond waarin hun energie-inname onvoldoende was om hun training en basisgezondheid te ondersteunen. Dit aantal was hoog over de hele linie en trof zowel mannen als vrouwen, hoewel de specifieke risico's en hormonale effecten tussen de seksen kunnen verschillen. Zelfs onder de elite-internationale atleten, die zouden moeten beschikken over de beste ondersteuningssystemen, worstelde een aanzienlijk deel nog steeds met het adequaat voeden van zichzelf. De studie benadrukte ook een wijdverbreid gebrek aan kennis over specifieke vitaminen en mineralen. Grote meerderheden van de deelnemers kregen niet genoeg vitamine D, vitamine E, calcium of foliumzuur binnen, voedingsstoffen die essentieel zijn voor de botgezondheid, spierfunctie en herstel. Deze tekorten waren niet slechts kleine gaatjes; ze kwamen zo vaak voor dat ze een serieuze zorg vormden voor de langetermijngezondheid.

De studie keek ook naar hoe atleten hun eigen kennis waarnamen. Een aanzienlijk deel van de atleten geloofde meer over voeding te weten dan ze in werkelijkheid deden, waarbij ze hun begrip van het onderwerp overschatten. Dit overmoed, gecombineerd met het feit dat hun eigen kennis niet correleerde met betere eetgewoonten, wijst op een complex probleem waarbij het kennen van de theorie niet automatisch leidt tot de juiste praktijk. De coaches, hoewel over het algemeen meer deskundig dan de atleten, hadden ook ruimte voor verbetering, met name op specifieke gebieden zoals hydratatie en periodisering, wat het aanpassen van voeding aan de trainingscyclus inhoudt. De onderzoekers merkten op dat hoewel de coaches een positieve invloed waren, velen nog steeds vertrouwden op verouderde adviezen of informatie van niet-deskundige bronnen in plaats van op evidence-based richtlijnen.

Uiteindelijk schetst de studie een beeld van een sportomgeving waar het potentieel voor betere prestaties en gezondheid wordt tegengehouden door een gebrek aan praktische toepassing. De atleten zijn niet noodzakelijkerwijs onwetend, maar hun kennis vertaalt zich niet in de juiste brandstof. De coaches zijn een cruciale hefboom in dit systeem; wanneer zij voeding beter begrijpen, eten de atleten beter. Echter, de hoge percentages lage energiebeschikbaarheid en ontoereikende koolhydraatinname suggereren dat de huidige methoden van educatie en begeleiding niet goed genoeg werken. De onderzoekers concluderen dat om dit op te lossen, sportorganisaties gespecialiseerde voedingsprogramma's moeten implementeren onder leiding van geregistreerde diëtisten die op maat gemaakt advies kunnen bieden aan zowel de atleten als de coaches. Zonder deze gerichte interventie blijft het risico op gezondheidsproblemen en gestagneerde prestaties hoog, ongeacht hoe hard de atleten trainen of hoeveel zij denken te weten over voeding.