Trends in the relationship between psychological distress and depression diagnosis in the general adult population 2011-2022
Sulla base dei dati del UK Household Longitudinal Study dal 2011 al 2022, questo studio rileva che, sebbene i tassi di depressione diagnosticata siano rimasti complessivamente stabili e il divario nel disagio psicologico tra individui con diagnosi e senza diagnosi non si sia ridotto, vi è una popolazione crescente che sperimenta un elevato disagio senza ricevere una diagnosi clinica, suggerendo che l'aumento dei tassi di depressione non sia guidato da soglie diagnostiche più basse.
Articolo originale sotto licenza CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Questa è una spiegazione generata dall'IA di un preprint non sottoposto a revisione paritaria. Non è un consiglio medico. Non prendere decisioni sulla salute basandoti su questo contenuto. Leggi il disclaimer completo
Per decenni, le autorità di sanità pubblica nel Regno Unito hanno osservato un modello preoccupante che si dispiega: sempre più adulti riferiscono sentimenti di profonda tristezza, ansia e preoccupazione. Allo stesso tempo, le cartelle cliniche mostrano un numero crescente di persone che ricevono una diagnosi di depressione e che seguono un trattamento. Per anni, gli esperti hanno dibattuto sul significato reale di questo doppio aumento. Una possibilità è che la popolazione stia diventando realmente più malata, con un numero maggiore di persone che soffrono di sintomi gravi che richiedono assistenza medica. Un'altra teoria suggerisce che la società sia semplicemente diventata più brava a riconoscere questi sentimenti, o che i medici abbiano abbassato l'asticella per ciò che conta come diagnosi, il che significherebbe che persone con difficoltà più lievi vengono ora etichettate come depresse. Per dirimere la questione, i ricercatori dovevano esaminare due cose che accadevano contemporaneamente: quante persone provano disagio psicologico e quante di queste ricevono effettivamente una diagnosi. Dovevano vedere se il legame tra il sentirsi male e il ricevere aiuto fosse cambiato nel tempo.
Un team di ricercatori si è posto l'obiettivo di esaminare questa relazione utilizzando i dati di uno studio massiccio e duraturo sulle famiglie britanniche. Hanno analizzato le informazioni di oltre 66.000 adulti raccolte tra il 2011 e il 2022. In questo studio, ai partecipanti veniva chiesto di valutare il proprio benessere mentale utilizzando un questionario standard che misura il disagio psicologico, come sentimenti di disperazione o l'incapacità di godere della vita. Veniva anche chiesto loro se un medico o un professionista sanitario li avesse recentemente informati di avere la depressione. Tracciando queste due informazioni nel corso di oltre un decennio, i ricercatori potevano vedere se la connessione tra il provare disagio e ricevere una diagnosi stesse cambiando.
I risultati dipingono un quadro che sfida l'idea che i medici diagnostichino la depressione troppo facilmente. Lo studio ha rilevato che il tasso complessivo di nuove diagnosi di depressione nella popolazione adulta generale è rimasto sorprendentemente stabile dal 2011 al 2022. Non è aumentato, nonostante il numero di persone che riportavano alti livelli di disagio psicologico fosse cresciuto. Infatti, i ricercatori hanno osservato un divario in espansione: un numero crescente di adulti sperimentava un significativo disagio psicologico ma non riceveva una recente diagnosi di depressione. Alla fine del periodo di studio, quasi un quarto della popolazione adulta riferiva di provare questo livello di disagio senza un'etichetta clinica recente.
Fondamentalmente, lo studio ha esaminato la gravità dei sintomi. Se i medici avessero abbassato i loro standard diagnosticando persone con tristezza solo lieve o passeggera, il livello medio di disagio di quelle persone appena diagnosticate sarebbe dovuto scendere nel tempo. Inveve, è accaduto l'opposto. Le persone che hanno ricevuto una diagnosi recente riferivano di sentirsi altrettanto in difficoltà, o addirittura leggermente di più, negli ultimi anni rispetto a quelli precedenti. Il divario nei livelli di disagio tra chi aveva una diagnosi e chi non l'aveva è rimasto stabile. Ciò suggerisce che la soglia per ricevere una diagnosi non si è spostata; una persona oggi deve essere malata quanto una persona di dieci anni fa per ottenere una diagnosi.
Tuttavia, la storia non è la stessa per tutti. Quando i ricercatori hanno suddiviso i dati per età e genere, hanno trovato un'eccezione evidente. Tra le donne di età compresa tra i 16 e i 24 anni, il tasso di nuove diagnosi di depressione è aumentato, in particolare negli ultimi anni dello studio. Questo gruppo specifico ha anche mostrato un restringimento del divario tra chi aveva una diagnosi e chi no, suggerendo che, per le giovani donne, il sistema stia rispondendo in modo diverso. Per il resto della popolazione, inclusi uomini e adulti più anziani, i trend sono rimasti piatti. Lo studio ha inoltre evidenziato che le persone appartenenti a minoranze etniche avevano meno probabilità di ricevere una diagnosi rispetto agli adulti bianchi, anche quando riportavano livelli di disagio simili, indicando barriere persistenti nell'accesso alle cure.
I ricercatori hanno anche considerato l'impatto della pandemia di COVID-19, che si è sovrapposta agli ultimi anni della loro raccolta dati. Il periodo ha visto un brusco aumento del numero di persone con un alto livello di disagio che non avevano ricevuto una diagnosi. Ciò si allinea con le segnalazioni secondo cui la pandemia ha peggiorato la salute mentale per molti, interrompendo al contempo i servizi sanitari, potenzialmente ritardando le diagnosi per coloro che ne avevano bisogno.
In definitiva, lo studio suggerisce che l'ondata crescente di diagnosi di depressione osservata in alcuni altri database non è dovuta al fatto che i medici stiano distribuendo etichette a persone che sono solo leggermente infelici. Inveve, l'evidenza punta a una realtà diversa: la popolazione sta sperimentando un maggiore disagio, ma il sistema medico non riesce a tenere il passo. Per la maggior parte degli adulti, il legame tra la sofferenza e il ricevere aiuto è rimasto costante, lasciando un numero crescente di persone a lottare con alti livelli di disagio senza il supporto clinico che deriva da una diagnosi. I dati indicano che l'aumento della depressione diagnosticata è probabilmente guidato da un aumento reale di casi gravi in gruppi specifici, piuttosto che da un generico abbassamento degli standard, mentre un bisogno insoddisfatto e crescente si sta gonfiando sullo sfondo.
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