Trends in the relationship between psychological distress and depression diagnosis in the general adult population 2011-2022
Basándose en los datos del Estudio Longitudinal de Hogares del Reino Unido de 2011 a 2022, este estudio encuentra que, si bien las tasas de depresión diagnosticada se han mantenido estables en general y la brecha en el malestar psicológico entre individuos diagnosticados y no diagnosticados no se ha reducido, existe una población creciente que experimenta un alto malestar sin recibir un diagnóstico clínico, lo que sugiere que el aumento en las tasas de depresión no es impulsado por umbrales de diagnóstico más bajos.
Artículo original bajo licencia CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Esta es una explicación generada por IA de un preprint que no ha sido revisado por pares. No es consejo médico. No tome decisiones de salud basándose en este contenido. Leer descargo de responsabilidad completo
Durante décadas, los funcionarios de salud pública en el Reino Unido han observado un patrón preocupante: cada vez más adultos informan sentimientos de profunda tristeza, ansiedad y preocupación. Al mismo tiempo, los registros médicos muestran un aumento en el número de personas diagnosticadas con depresión y que reciben tratamiento. Durante años, los expertos han debatido qué significa realmente este doble incremento. Una posibilidad es que la población se esté enfermando genuinamente más, con más personas sufriendo síntomas graves que requieren ayuda médica. Otra teoría sugiere que la sociedad simplemente se ha vuelto mejor en reconocer estos sentimientos, o que los médicos han bajado el listón de lo que cuenta como un diagnóstico, lo que significa que personas con dificultades leves ahora son etiquetadas como deprimidas. Para desenredar esto, los investigadores necesitaban observar dos cosas que suceden al mismo tiempo: cuántas personas se sienten angustiadas y cuántas de esas personas reciben un diagnóstico. Necesitaban ver si el vínculo entre sentirse mal y recibir ayuda ha cambiado con el tiempo.
Un equipo de investigadores se propuso examinar esta relación utilizando datos de un estudio masivo y de larga duración sobre hogares británicos. Analizaron información de más de 66.000 adultos recopilada entre 2011 y 2022. En este estudio, se les pidió a los participantes que calificaran su propio bienestar mental utilizando un cuestionario estándar que mide la angustia psicológica, como sentimientos de desesperanza o incapacidad para disfrutar de la vida. También se les preguntó si un médico o profesional de la salud les había dicho recientemente que padecían depresión. Al rastrear esta y otra pieza de información a lo largo de más de una década, los investigadores pudieron ver si la conexión entre sentirse mal y recibir un diagnóstico estaba cambiando.
Los resultados pintan un panorama que desafía la idea de que los médicos están diagnosticando la depresión con demasiada facilidad. El estudio encontró que la tasa general de nuevos diagnósticos de depresión en la población adulta general se mantuvo notablemente estable de 2011 a 2022. No aumentó, incluso cuando el número de personas que reportaban altos niveles de angustia psicológica creció. De hecho, los investigadores observaron una brecha creciente: un número cada vez mayor de adultos experimentaba una angustia psicológica significativa pero no recibían un diagnóstico reciente de depresión. Al final del periodo del estudio, casi una cuarta parte de la población adulta reportó sentirse con este nivel de angustia sin una etiqueta clínica reciente.
Crucialmente, el estudio analizó la gravedad de los síntomas. Si los médicos estuvieran bajando sus estándares y diagnosticando a personas con solo una tristeza leve o pasajera, el nivel de angustia promedio de esos recién diagnosticados debería haber disminuido con el tiempo. En cambio, ocurrió lo contrario. Las personas que sí recibieron un diagnóstico reciente reportaron sentirse tan angustiadas, o incluso ligeramente más, en los últimos años en comparación con los primeros. La brecha en los niveles de angustia entre quienes tenían un diagnóstico y quienes no lo tenían se mantuvo estable. Esto sugiere que el umbral para recibir un diagnóstico no se ha movido; una persona hoy necesita estar tan mal como una persona hace diez años para obtener un diagnóstico.
Sin embargo, la historia no es la misma para todos. Cuando los investigadores desglosaron los datos por edad y género, encontraron una excepción clara. Entre las mujeres de 16 a 24 años, la tasa de nuevos diagnósticos de depresión aumentó, particularmente en los últimos años del estudio. Este grupo específico también mostró una brecha que se estrecha entre quienes tienen y quienes no tienen un diagnóstico, lo que sugiere que, para las mujeres jóvenes, el sistema puede estar respondiendo de manera diferente. Para el resto de la población, incluyendo hombres y adultos mayores, las tendencias fueron planas. El estudio también destacó que las personas de entornos de minorías étnicas tenían menos probabilidades de recibir un diagnóstico que los adultos blancos, incluso cuando reportaban niveles similares de angustia, lo que señala barreras persistentes para acceder a la atención médica.
Los investigadores también consideraron el impacto de la pandemia de COVID-19, que coincidió con los últimos años de su recopilación de datos. El periodo vio un aumento brusco en el número de personas con alta angustia que no habían sido diagnosticadas. Esto concuerda con los informes de que la pandemia empeoró la salud mental para muchos y, simultáneamente, interrumpió los servicios de atención médica, potencialmente retrasando los diagnósticos para aquellos que los necesitaban.
En última instancia, el estudio sugiere que la marea creciente de depresión diagnosticada vista en algunas otras fuentes de datos no se debe a que los médicos estén entregando etiquetas a personas que solo están ligeramente infelices. En cambio, la evidencia apunta a una realidad diferente: la población está experimentando más angustia, pero el sistema médico no está siguiendo el ritmo. Para la mayoría de los adultos, el vínculo entre el sufrimiento y recibir ayuda se ha mantenido constante, dejando a un número creciente de personas luchando con altos niveles de angustia sin el apoyo clínico que conlleva un diagnóstico. Los datos indican que el aumento de la depresión diagnosticada es probablemente impulsado por un aumento genuino de casos graves entre grupos específicos, en lugar de un descenso generalizado de los estándares, mientras que una necesidad insatisfecha y mayor crece en segundo plano.
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