Aspergillus and Candida in primary and secondary immunodeficiencies in USIDNET

Il corpo umano mantiene una delicata tregua con il mondo microscopico. La maggior parte del tempo, i funghi che vivono sulla nostra pelle e nell'aria intorno a noi sono vicini innocui, tenuti sotto controllo da un sistema immunitario sofisticato che agisce come una forza di sicurezza vigilante. Quando, tuttavia, questa forza di sicurezza viene indebolita, questi organismi ordinari possono trasformarsi in pericolosi invasori. Alcune persone nascono con condizioni genetiche che lasciano lacune specifiche nelle loro difese, mentre altre acquisiscono debolezze più tardi nella vita attraverso trattamenti medici o trapianti. In questi stati di vulnerabilità, due tipi di funghi, Aspergillus e Candida, diventano spesso il primo segnale che qualcosa non va. Aspergillus è una muffa onnipresente nell'ambiente, e respirarne le spore può portare a gravi infezioni polmonari in coloro che non sono in grado di combatterla. Candida è un lievito che normalmente vive sul corpo, ma può causare malattie gravi se si diffonde dalla pelle o dalla bocca nel sangue o negli organi interni. Per decenni, i medici hanno usato queste infezioni come indizi per diagnosticare i problemi immunitari sottostanti, ma la mappa esatta di quali fallimenti immunitari portino a quali infezioni fungine è rimasta in parte poco chiara.

Un team di ricercatori si è posto l'obiettivo di delineare un quadro più chiaro di questo rapporto esaminando una vasta collezione di cartelle cliniche provenienti da tutti gli Stati Uniti. Si sono rivolti al registro USIDNET, un database che traccia individui con immunodeficienze primarie, ovvero errori congeniti dell'immunità, così come quelli con debolezze secondarie causate da trattamenti medici. I ricercatori si sono concentrati specificamente su pazienti che erano stati diagnosticati con infezioni profonde e serie da Aspergillus o Candida. Sono stati attenti a escludere lievi eruzioni cutanee, cercando solo casi gravi come infezioni nei polmoni, nel sangue o nel cervello. Esaminando le storie cliniche di questi pazienti, il team voleva vedere se queste infezioni fungine fossero collegate solo ai specifici difetti immunitari precedentemente ritenuti causarli, o se apparissero in una varietà di condizioni molto più ampia del previsto.

Lo studio ha identificato 41 pazienti con una diagnosi di infezione da Aspergillus. Sebbene sia ben noto che le persone con difetti nei loro globuli bianchi, specificamente i neutrofili, siano ad alto rischio per questa muffa, i ricercatori hanno trovato una gamma molto più ampia di cause. Tredici di questi pazienti presentavano difetti che influenzavano sia le loro difese cellulari che quelle anticorpali, incluse condizioni come l'immunodeficienza combinata grave. Altre dodici avevano problemi principalmente legati alla produzione di anticorpi, come l'immunodeficienza comune variabile. Quattordici pazienti presentavano difetti nei loro fagociti, le cellule che mangiano e distruggono batteri e funghi, con la maggior parte di questi casi che coinvolgeva la granulomatosi cronica. I dati hanno anche mostrato che molti di questi pazienti erano stati sottoposti a trapianti di midollo osseo o stavano assumendo farmaci forti per sopprimere il loro sistema immunitario, il che probabilmente aveva aumentato il loro rischio. Dieci dei pazienti in questo gruppo sono deceduti, con cause di morte legate alle loro condizioni sottostanti o alla gravità delle infezioni.

Il quadro era altrettanto complesso per i 64 pazienti identificati con gravi infezioni da Candida. Sebbene queste infezioni siano spesso associate a problemi nelle cellule T, i ricercatori le hanno riscontrate in una vasta gamma di pazienti con fallimenti del sistema immunitario. Quindici pazienti presentavano difetti combinati sia nell'immunità cellulare che in quella anticorpale, mentre tredici avevano sindromi specifiche che includevano problemi immunitari insieme ad altri problemi di sviluppo. Sedici pazienti presentavano disturbi che influenzavano principalmente la produzione di anticorpi. Interessante notare che tre pazienti con granulomatosi cronica, una condizione tipicamente legata ad Aspergillus, hanno anche sofferto di gravi infezioni da Candida che si sono diffuse nel sangue. Lo studio ha inoltre notato che alcuni pazienti con mutazioni genetiche che influenzano una specifica proteina di segnalazione chiamata STAT1 hanno sviluppato infezioni da Candida nell'esofago, un modello che si allinea con il noto ruolo di questa proteina nel controllare la crescita fungina sulle superfici mucose.

I ricercatori hanno concluso che, sebbene queste infezioni fungine siano effettivamente segnali di avvertimento per i fallimenti del sistema immunitario, non sono esclusive di solo uno o due tipi specifici di difetti. Inveve, Aspergillus e Candida possono apparire in un gruppo sorprendentemente diversificato di pazienti, inclusi quelli con disturbi anticorpali, difetti combinati e varie sindromi genetiche. Ciò suggerisce che quando un paziente presenta un'infezione fungina seria, i medici dovrebbero considerare una gamma molto più ampia di potenziali cause sottostanti rispetto a quanto precedentemente assunto. Le scoperte indicano che i test diagnostici devono essere più ampi per intercettare l'intero spettro delle immunodeficienze che potrebbero nascondersi dietro queste infezioni. Lo studio ha inoltre evidenziato la difficoltà nel distinguere tra i problemi immunitari con cui una persona nasce e quelli causati dai trattamenti medici, poiché molti pazienti nel registro presentavano entrambi. In definitiva, il lavoro fornisce una visione più completa del panorama della vulnerabilità immunitaria, mostrando che le difese del corpo contro i funghi possono fallire in molti modi differenti.