Aspergillus and Candida in primary and secondary immunodeficiencies in USIDNET

O corpo humano mantém uma trégua delicada com o mundo microscópico. Na maior parte do tempo, os fungos que vivem na nossa pele e no ar ao nosso redor são vizinhos inofensivos, mantidos sob controle por um sistema imunológico sofisticado que atua como uma força de segurança vigilante. Quando essa força de segurança é enfraquecida, no entanto, esses organismos comuns podem se transformar em invasores perigosos. Algumas pessoas nascem com condições genéticas que deixam lacunas específicas em suas defesas, enquanto outras adquirem fraquezas mais tarde na vida através de tratamentos médicos ou transplantes. Nesses estados de vulnerabilidade, dois tipos de fungos, Aspergillus e Candida, frequentemente tornam-se o primeiro sinal de que algo está errado. O Aspergillus é um mofo encontrado em toda parte no ambiente, e respirar seus esporos pode levar a infecções pulmonares graves naqueles que não conseguem combatê-lo. A Candida é uma levedura que normalmente vive no corpo, mas pode causar doenças graves se se espalhar da pele ou da boca para o sangue ou órgãos internos. Por décadas, os médicos usaram essas infecções como pistas para diagnosticar os problemas imunológicos subjacentes, mas o mapa exato de quais falhas imunológicas levam a quais infecções fúngicas permaneceu um tanto obscuro.

Uma equipe de pesquisadores partiu para desenhar um quadro mais claro dessa relação, analisando uma grande coleção de registros de pacientes de todos os Estados Unidos. Eles recorreram ao registro USIDNET, um banco de dados que rastreia indivíduos com imunodeficiências primárias, ou erros inatos de imunidade, bem como aqueles com fraquezas secundárias causadas por tratamentos médicos. Os pesquisadores focaram especificamente em pacientes que haviam sido diagnosticados com infecções profundas e sérias de Aspergillus ou Candida. Eles foram cuidadosos ao excluir irritações cutâneas menores, buscando apenas casos graves, como infecções nos pulmões, sangue ou cérebro. Ao examinar os históricos médicos desses pacientes, a equipe queria ver se essas infecções fúngicas estavam ligadas apenas aos defeitos imunológicos específicos anteriormente considerados causadores delas, ou se apareciam em uma variedade muito mais ampla de condições do que o esperado.

O estudo identificou 41 pacientes que tinham um diagnóstico de infecção por Aspergillus. Embora seja bem conhecido que pessoas com defeitos em seus glóbulos brancos, especificamente nos neutrófilos, correm alto risco para este mofo, os pesquisadores encontraram uma gama muito mais ampla de causas. Treze desses pacientes apresentavam defeitos que afetavam tanto suas defesas celulares quanto as baseadas em anticorpos, incluindo condições como imunodeficiência combinada grave. Outros doze tinham problemas principalmente com a produção de anticorpos, como a imunodeficiência comum variável. Quatorze pacientes tinham defeitos em seus fagócitos, as células que comem e destroem bactérias e fungos, sendo que a maioria desses casos envolvia a doença granulomatosa crônica. Os dados também mostraram que muitos desses pacientes haviam passado por transplantes de medula óssea ou estavam tomando medicamentos fortes para suprimir seus sistemas imunológicos, o que provavelmente aumentou seu risco. Dez dos pacientes neste grupo haviam falecido, com causas de morte ligadas às suas condições subjacentes ou à gravidade de suas infecções.

O quadro foi similarmente complexo para os 64 pacientes identificados com infecções sérias por Candida. Embora essas infecções sejam frequentemente associadas a problemas nos linfócitos T, os pesquisadores as encontraram em pacientes com uma ampla gama de falhas imunológicas. Quinze pacientes apresentavam defeitos combinados tanto na imunidade celular quanto na de anticorpos, enquanto treze tinham síndromes específicas que incluíam problemas imunológicos junto com outros problemas de desenvolvimento. Dezesseis pacientes tinham distúrbios que afetavam principalmente a produção de anticorpos. Curiosamente, três pacientes com doença granulomatosa crônica, uma condição tipicamente ligada ao Aspergillus, também sofreram infecções graves por Candida que se espalharam pelo sangue. O estudo também observou que alguns pacientes com mutações genéticas que afetam uma proteína de sinalização específica chamada STAT1 desenvolveram infecções por Candida no esôfago, um padrão que se alinha ao papel conhecido desta proteína no controle do crescimento fúngico em superfícies mucosas.

Os pesquisadores concluíram que, embora essas infecções fúngicas sejam de fato sinais de alerta para falhas do sistema imunológico, elas não são exclusivas de apenas um ou dois tipos específicos de defeitos. Em vez disso, o Aspergillus e a Candida podem aparecer em um grupo surpreendentemente diverso de pacientes, incluindo aqueles com distúrbios de anticorpos, defeitos combinados e várias síndromes genéticas. Isso sugere que, quando um paciente apresenta uma infecção fúngica séria, os médicos devem considerar uma gama muito mais ampla de potenciais causas subjacentes do que o assumido anteriormente. Os achados indicam que os testes diagnósticos precisam ser mais amplos para capturar o espectro completo das imunodeficiências que podem estar escondidas por trás dessas infecções. O estudo também destacou a dificuldade em distinguir entre problemas imunológicos com os quais uma pessoa nasce e aqueles causados por tratamentos médicos, já que muitos pacientes no registro possuíam ambos. Em última análise, o trabalho fornece uma visão mais completa do panorama da vulnerabilidade imunológica, mostrando que as defesas do corpo contra fungos podem falhar de muitas maneiras diferentes.