Aspergillus and Candida in primary and secondary immunodeficiencies in USIDNET

El cuerpo humano mantiene una tregua delicada con el mundo microscópico. La mayor parte del tiempo, los hongos que viven en nuestra piel y en el aire que nos rodea son vecinos inofensivos, mantenidos bajo control por un sistema inmunológico sofisticado que actúa como una fuerza de seguridad vigilante. Sin embargo, cuando esa fuerza de seguridad se debilita, estos organismos ordinarios pueden convertirse en invasores peligrosos. Algunas personas nacen con condiciones genéticas que dejan brechas específicas en sus defensas, mientras que otras adquieren debilidades más tarde en la vida a través de tratamientos médicos o trasplantes. En estos estados de vulnerabilidad, dos tipos de hongos, Aspergillus y Candida, suelen ser la primera señal de que algo anda mal. El Aspergillus es un moho que se encuentra en todas partes en el entorno, y respirar sus esporas puede provocar infecciones pulmonares graves en aquellos que no pueden combatirlo. La Candida es una levadura que normalmente vive en el cuerpo, pero puede causar enfermedades graves si se propaga desde la piel o la boca hacia la sangre o los órganos internos. Durante décadas, los médicos han utilizado estas infecciones como pistas para diagnosticar los problemas inmunológicos subyacentes, pero el mapa exacto de qué fallos inmunológicos conducen a qué infecciones fúngicas ha permanecido algo poco claro.

Un equipo de investigadores se propuso dibujar una imagen más clara de esta relación observando una gran colección de registros de pacientes de todo Estados Unidos. Recurrieron al registro USIDNET, una base de datos que realiza un seguimiento de individuos con inmunodeficiencias primarias, o errores innatos de la inmunidad, así como de aquellos con debilidades secundarias causadas por tratamientos médicos. Los investigadores se centraron específicamente en pacientes que habían sido diagnosticados con infecciones profundas y graves de Aspergillus o Candida. Fueron cuidadosos al excluir erupciones cutáneas menores, buscando únicamente casos graves como infecciones en los pulmones, la sangre o el cerebro. Al examinar las historias médicas de estos pacientes, el equipo quería ver si estas infecciones fúngicas estaban vinculadas solo a los defectos inmunológicos específicos que se pensaba que las causaban, o si aparecían en una variedad de condiciones mucho más amplia de lo esperado.

El estudio identificó a 41 pacientes que tenían un diagnóstico de infección por Aspergillus. Si bien es bien sabido que las personas con defectos en sus glóbulos blancos, específicamente los neutrófilos, corren un alto riesgo de padecer este moho, los investigadores encontraron un rango de causas mucho más amplio. Trece de estos pacientes presentaban defectos que afectaban tanto a sus defensas celulares como a las basadas en anticuerpos, incluyendo condiciones como la inmunodeficiencia combinada grave. Otros doce tenían problemas principalmente con su producción de anticuerpos, como la inmunodeficiencia común variable. Catorce pacientes tenían defectos en sus fagocitos, las células que comen y destruyen bacterias y hongos, siendo la mayoría de estos casos la enfermedad granulomatosa crónica. Los datos también mostraron que muchos de estos pacientes se habían sometido a trasplantes de médula ósea o estaban tomando medicamentos fuertes para suprimir sus sistemas inmunológicos, lo que probablemente aumentó su riesgo. Diez de los pacientes en este grupo habían fallecido, con causas de muerte vinculadas a sus condiciones subyacentes o a la gravedad de sus infecciones.

El panorama fue igualmente complejo para los 64 pacientes identificados con infecciones graves por Candida. Aunque estas infecciones suelen asociarse con problemas en las células T, los investigadores las encontraron en pacientes con una amplia gama de fallos del sistema inmunitario. Quince pacientes presentaban defectos combinados tanto en la inmunidad celular como en la de anticuerpos, mientras que trece tenían síndromes específicos que incluían problemas inmunológicos junto con otros problemas del desarrollo. Dieciséis pacientes presentaban trastornos que afectaban principalmente a la producción de anticuerpos. Curiosamente, tres pacientes con enfermedad granulomatosa crónica, una condición típicamente vinculada al Aspergillus, también sufrieron infecciones graves por Candida que se propagaron a su sangre. El estudio también observó que algunos pacientes con mutaciones genéticas que afectan a una proteína de señalización específica llamada STAT1 desarrollaron infecciones por Candida en el esófago, un patrón que se alinea con el papel conocido de esta proteína en el control del crecimiento fúngico en las superficies mucosas.

Los investigadores concluyeron que, si bien estas infecciones fúngicas son, de hecho, señales de advertencia de fallos del sistema inmunológico, no son exclusivas de solo uno o dos tipos específicos de defectos. En cambio, el Aspergillus y la Candida pueden aparecer en un grupo sorprendentemente diverso de pacientes, incluyendo aquellos con trastornos de anticuerpos, defectos combinados y diversas condiciones genéticas. Esto sugiere que cuando un paciente presenta una infección fúngica grave, los médicos deben considerar un rango de posibles causas subyacentes mucho más amplio de lo asumido anteriormente. Los hallazgos indican que las pruebas diagnósticas deben ser más amplias para captar todo el espectro de inmunodeficiencias que podrían estar ocultas detrás de estas infecciones. El estudio también destacó la dificultad de distinguir entre los problemas inmunológicos con los que una persona nace y aquellos causados por tratamientos médicos, ya que muchos pacientes en el registro presentaban ambos. En última instancia, el trabajo proporciona una visión más completa del panorama de la vulnerabilidad inmunológica, mostrando que las defensas del cuerpo contra los hongos pueden fallar de muchas maneras diferentes.