Childhood and adolescent immunisation intentions post-COVID-19 in Lusaka, Zambia
Uno studio del 2023 a Lusaka, in Zambia, ha rilevato che, sebbene i tassi di vaccinazione infantile di routine rimanessero elevati, l'intenzione dei caregiver di vaccinare gli adolescenti contro il COVID-19 e di accettare futuri nuovi vaccini era inferiore ed era fortemente influenzata dal proprio stato vaccinale, con la paura per la sicurezza e le lacune conoscitive che alimentavano la riluttanza nonostante l'elevata fiducia nelle autorità sanitarie.
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I vaccini sono uno degli strumenti più potenti nella sanità pubblica, agendo come uno scudo che istruisce il corpo a combattere infezioni pericolose prima che possano causare danni gravi. Per decenni, questo sistema ha funzionato in modo silenzioso ed efficace, proteggendo i bambini da malattie come il morbillo e la poliomielite. Tuttavia, la pandemia globale degli ultimi anni ha messo alla prova questa fiducia. Mentre nuovi vaccini venivano sviluppati rapidamente per combattere un virus insolito, alcuni genitori hanno iniziato a esitare, preoccupati per la sicurezza o incerti sulla necessità dei trattamenti. Questa esitazione ha creato un effetto a catena; quando la fiducia nei nuovi vaccini vacilla, può talvolta riversarsi sui vecchi vaccini ben consolidati, lasciando i bambini vulnerabili a malattie che erano un tempo sotto controllo. Comprendere perché i genitori compiano queste scelte è fondamentale, specialmente in luoghi dove i sistemi sanitari sono già sotto pressione, perché la decisione di vaccinare un bambino ricade spesso interamente sulle spalle di un caregiver.
A Lusaka, in Zambia, un team di ricercatori si è posto l'obiettivo di capire esattamente cosa stesse accadendo nelle menti di genitori e operatori sanitari dopo l'apice della pandemia. Volevano sapere se la paura e l'incertezza legate ai nuovi vaccini contro il coronavirus avessero cambiato il modo in cui le persone percepivano la vaccinazione dei propri figli contro altre malattie, o se avessero semplicemente creato un'esitazione specifica verso i nuovi vaccini soltanto. Per trovare la risposta, hanno parlato con 277 caregiver, un gruppo che comprendeva sia comuni membri della comunità sia operatori sanitari, chiedendo loro della propria storia vaccinale e dei programmi per i propri figli, in particolare per quelli tra i dodici e i diciassette anni.
I ricercatori hanno riscontrato una netta divisione tra il vecchio e il nuovo. Quasi tutti i genitori, circa il novantatré percento, hanno dichiarato che i propri figli avevano ricevuto i vaccini standard e di routine utilizzati da generazioni. Queste famiglie si fidavano del sistema che somministra i trattamenti per malattie come la difterite e il tetano. Tuttavia, quando si trattava del vaccino per il coronavirus destinato agli adolescenti, il quadro era molto più complicato. Solo circa il cinquantotto percento dei genitori ha dichiarato che il proprio adolescente aveva ricevuto anche una sola dose. Ancora più significativo era l'atteggiamento di coloro che non avevano ancora vaccinato i propri adolescenti: quasi il venticinque percento di tutti i caregiver ha dichiarato di non avere alcuna intenzione di farlo e, tra coloro i cui figli non erano stati vaccinati, solo un quarto prevedeva di cambiare idea nel prossimo futuro.
Una scoperta chiave dello studio è stata che l'esperienza personale di un genitore con il vaccino è il più forte predittore del fatto che il proprio figlio lo riceva. Se un genitore aveva ricevuto due o più dosi del vaccino contro il coronavirus, era molto più propenso ad aver vaccinato il proprio adolescente. Al contrario, i genitori che non avevano assunto il vaccino essi stessi erano molto meno propensi a vaccinare i propri figli. Questo schema si è mantenuto anche osservando gli operatori sanitari nello studio. Sebbene questi professionisti del settore medico fossero più propensi ad essersi vaccinati rispetto al pubblico generale, esprimevano comunque significative preoccupazioni riguardo ai nuovi vaccini per i bambini. Infatti, gli operatori sanitari erano più inclini dei membri della comunità a preoccuparsi dei potenziali effetti collaterali e a mettere in dubbio la sicurezza degli ingredienti, suggerendo che nemmeno chi lavora in medicina è immune all'incertezza che circonda questi nuovi trattamenti.
Quando i ricercatori hanno chiesto perché i genitori volessero vaccinare, le risposte sono state dirette e profondamente umane. La ragione più comune, citata da quasi l'ottanta percento di coloro che intendevano vaccinare, era il desiderio di proteggere i propri figli dall'ospedalizzazione o dal decesso. Vedevano il vaccino come un modo per prevenire malattie gravi come malaria, tubercolosi e influenza, non solo il coronavirus. D'altra parte, le ragioni del rifiuto o del rinvio della vaccinazione erano radicate nella paura e nella mancanza di informazioni. La preoccupazione principale era la paura degli effetti collaterali, menzionata da quasi la metà dei genitori esitanti. Molti sentivano inoltre di non sapere abbastanza riguardo ai benefici e ai rischi per poter prendere una decisione consapevole.
Lo studio ha anche esaminato dove le persone cercassero informazioni. La maggior parte dei caregiver si fidava del Ministero della Salute e dei propri medici sopra ogni altra cosa. La televisione e la radio erano fonti popolari di notizie, ma i social media erano un canale molto meno affidabile. Interessante notare che i genitori che non erano stati vaccinati essi stessi si fidavano di meno delle fonti di informazione in generale e avevano meno probenza a fidarsi dei funzionari sanitari governativi rispetto a quelli che erano stati vaccinati. Ciò suggerisce che il divario nei tassi di vaccinazione non riguarda solo una mancanza di fatti, ma una mancanza di fiducia nei messaggeri che trasmettono tali fatti.
In definitiva, la ricerca delinea il ritratto di una popolazione che apprezza ancora l'immunizzazione infantile ma è diffidente verso il nuovo. L'esitazione non è un rifiuto generalizzato di tutti i vaccini; i genitori si fidano ancora dei trattamenti di routine che hanno protetto i bambini per decenni. Al contrario, l'incertezza è specifica per i nuovi vaccini introdotti durante la pandemia. I risultati suggeriscono che, per procedere, le autorità sanitarie non possono limitarsi a fornire più dati. Devono affrontare le paure specifiche riguardanti la sicurezza e gli effetti collaterali, utilizzando le voci autorevoli dei medici e del Ministero della Salute per rassicurare i genitori che queste nuove protezioni sono sicure e necessarie. Concentrandosi sulla reale paura dell'ospedalizzazione e del decesso, e sfruttando la fiducia che già esiste nei lavoratori sanitari locali, esiste una strada per ricostruire la fiducia necessaria a proteggere la prossima generazione.
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