Proteomic markers of colorectal cancer risk: results from the European Prospective Investigation into Cancer and Nutrition

Il corpo umano è una macchina complessa che segnala costantemente il proprio stato attraverso le sostanze chimiche che fluiscono nel sangue. Tra queste sostanze chimiche ci sono le proteine, i minuscoli operai che costruiscono i tessuti, combattono le infezioni e mantengono il funzionamento delle cellule. Quando qualcosa va storto, come l'inizio della crescita di un tumore, il corpo cambia spesso la quantità di queste proteine molto prima che il tumore diventi abbastanza grande da essere visto in una scansione o percepito da un medico. Gli scienziati sperano da tempo di trovare proteine specifiche che agiscano come segnali di allerta precoce per il cancro colorettale, una malattia che colpisce l'intestino crasso. Tuttavia, per molto tempo, i ricercatori hanno trattato l'intero intestino crasso come un'unica unità, raggruppando i tumori che iniziano nel colon e quelli che iniziano nel retto. Questo approccio ha ignorato un fatto cruciale: queste due aree, pur essendo vicine, sono biologicamente distinte. Si sviluppano in modo diverso, rispondono ai trattamenti in modi diversi e probabilmente hanno segnali di avvertimento differenti. Capire se il corpo invia lo stesso segnale di soccorso dal colon come dal retto è essenziale se speriamo di creare test migliori per la rilevazione precoce.

Un team di ricercatori si è posto l'obiettivo di risolvere questo enigma osservando il sangue di migliaia di persone per molti anni. Si sono concentrati sull'European Prospective Investigation into Cancer and Nutrition, uno studio massicci che ha seguito più di mezzo milione di persone in dieci paesi europei dagli anni '90. Da questo gruppo, hanno selezionato un sottogruppo specifico di individui che avevano donato campioni di sangue prima di essere diagnosticati con il cancro. I ricercatori hanno utilizzato un metodo tecnologicamente avanzato per misurare quasi 6.400 diverse proteine in questi campioni di sangue. Hanno poi monitorato chi sviluppava il cancro nel decennio successivo, confrontando i livelli proteici di coloro che si sono ammalati con quelli che sono rimasti sani. L'obiettivo era vedere se determinate proteine fossero costantemente più alte o più basse nelle persone che avrebbero sviluppato il cancro, e vedere se questi segnali differissero a seconda di dove il cancro fosse iniziato.

I risultati hanno rivelato una distinzione netta e sorprendente. Quando i ricercatori hanno esaminato il cancro colorettale come un unico gruppo, hanno trovato 36 proteine che sembravano essere legate alla malattia. Tuttavia, quando hanno separato i dati per osservare individualmente il cancro del colon e il cancro del retto, il quadro è cambiato drasticamente. I segnali per il cancro del colon erano forti e numerosi, con 50 diverse proteine che mostravano una chiara connessione con il rischio di sviluppare la malattia. Al contrario, i segnali per il cancro del retto erano quasi inesistenti; solo due proteine mostravano un legame, e nessuna delle proteine associate al cancro del colon era legata al cancro del retto. Questa scoperta suggerisce che il motivo per cui l'analisi combinata mostrava così tanti segnali era che i casi di cancro del colon stavano guidando i risultati, oscurando efficacemente la diversa biologia del retto. Lo studio conferma che il cancro del colon e quello del retto non sono la stessa malattia e che cercare un unico set di marcatori per entrambi è probabilmente un errore.

Tra le molte proteine identificate, tre si sono distinte come gli indicatori più affidabili per il rischio di cancro del colon. Una di queste, una proteina chiamata COMP, è stata trovata più bassa nelle persone che in seguito hanno sviluppato il cancro del colon. Un'altra, nota come MIC-1 o GDF15, era più alta in chi era a rischio, così come una terza proteina chiamata TFF3. Per garantire che queste scoperte non fossero solo un colpo di fortuna legato al gruppo specifico di persone studiate, i ricercatori hanno verificato i loro risultati confrontandoli con altri due grandi gruppi di persone negli Stati Uniti e nel Regno Unito. In questi gruppi indipendenti, le stesse tre proteine mostravano schemi simili, rafforzando l'idea che siano veri marcatori di rischio. I ricercatori hanno anche utilizzato i dati genetici per vedere se queste proteine potessero effettivamente causare il cancro o se fossero solo spettatrici. Sebbene l'evidenza genetica non fosse definitiva per tutte e tre, ha fornito un ulteriore supporto al legame tra COMP e cancro del colon, suggerendo che la produzione di questa proteina da parte del corpo possa giocare un ruolo diretto nel processo della malattia.

Lo studio ha anche esaminato se i segnali differissero tra uomini e donne o tra diverse parti del colon. Hanno scoperto che alcune proteine erano più fortemente legate al cancro in un sesso rispetto all'altro, e che i segnali per la parte superiore del colon non erano esattamente gli stessi di quelli per la parte inferiore. Ciò aggiunge un altro livello di complessità, suggerendo che anche all'interno del colon, la malattia possa avere volti diversi. I ricercatori hanno notato che i campioni di sangue sono stati prelevati in media dieci anni prima della diagnosi del cancro, il che significa che queste proteine sono probabilmente marcatori di rischio piuttosto che segni di un tumore esistente. Questa è una distinzione cruciale, poiché implica che queste proteine potrebbero un giorno aiutare i medici a decidere chi deve sottoporsi a screening e con quale frequenza, piuttosto che diagnosticare semplicemente qualcuno che è già malato.

Nonostante queste promettenti piste, i ricercatori avvertono con cautela che queste proteine non sono ancora pronte per l'uso clinico. Lo studio ha identificato potenziali candidati, ma è necessario ulteriore lavoro per dimostrare che siano utili per prevedere il cancro nella popolazione generale. Il fatto che i segnali per il cancro del retto fossero così deboli in questo studio evidenzia la necessità di studi più ampi focalizzati specificamente su quest'area. Per ora, il messaggio più importante è che l'intestino crasso non può essere trattato come un'entità singola. Il corpo invia messaggi diversi a seconda di dove inizia un cancro, e la ricerca futura deve rispettare queste differenze per trovare i modi più efficaci per prevenire e rilevare questa malattia. La scoperta di queste proteine specifiche offre un nuovo percorso, allontanandosi da approcci ampi e generalizzati verso una comprensione più precisa di come il cancro inizi in diverse parti del corpo.