Proteomic markers of colorectal cancer risk: results from the European Prospective Investigation into Cancer and Nutrition

Le corps humain est une machine complexe qui signale constamment son état à travers les substances chimiques circulant dans le sang. Parmi ces substances figurent les protéines, ces minuscules ouvrières qui construisent les tissus, combattent les infections et maintiennent le fonctionnement des cellules. Lorsque quelque chose ne va pas, comme le début de la croissance d'un cancer, le corps modifie souvent la quantité de ces protéines bien avant qu'une tumeur ne devienne assez volumineuse pour être vue sur un scanner ou détectée par un médecin. Les scientifiques espèrent depuis longtemps trouver des protéines spécifiques qui agissent comme des signaux d'alerte précoce pour le cancer colorectal, une maladie qui affecte le gros intestin. Cependant, pendant longtemps, les chercheurs ont traité l'ensemble du gros intestin comme une unité unique, regroupant les cancers qui commencent dans le côlon et ceux qui commencent dans le rectum. Cette approche ignorait un fait crucial : ces deux zones, bien que voisines, sont biologiquement distinctes. Elles se développent différemment, répondent aux traitements de manières différentes et possèdent probablement des signaux d'alerte différents. Comprendre si le corps envoie le même appel de détresse depuis le côlon que depuis le rectum est essentiel si nous espérons créer de meilleurs tests pour la détection précoce.

Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de résoudre ce casse-tête en examinant le sang de milliers de personnes sur de nombreuses années. Ils se sont concentrés sur l'Étude européenne prospective sur le cancer et la nutrition (European Prospective Investigation into Cancer and Nutrition), une étude massive qui suit plus d'un demi-million de personnes dans dix pays européens depuis les années 1990. À partir de ce groupe, ils ont sélectionné un sous-ensemble spécifique d'individus ayant donné des échantillons de sang avant d'être diagnostiqués avec un cancer. Les chercheurs ont utilisé une méthode de haute technologie pour mesurer près de 6 400 protéines différentes dans ces échantillons de sang. Ils ont ensuite suivi qui développait un cancer au cours de la décennie suivante, comparant les taux de protéines de ceux qui sont tombés malades avec ceux qui sont restés en bonne santé. L'objectif était de voir si certaines protéines étaient systématiquement plus élevées ou plus basses chez les personnes qui finiraient par développer un cancer, et de voir si ces signaux différaient selon l'endroit où le cancer commençait.

Les résultats ont révélé une distinction claire et surprenante. Lorsque les chercheurs ont examiné le cancer colorectal comme un groupe unique, ils ont trouvé 36 protéines qui semblaient être liées à la maladie. Cependant, lorsqu'ils ont séparé les données pour examiner individuellement le cancer du côlon et le cancer du rectum, le tableau a radicalement changé. Les signaux pour le cancer du côlon étaient forts et nombreux, avec 50 protéines différentes montrant une connexion claire avec le risque de développer la maladie. En revanche, les signaux pour le cancer du rectum étaient presque inexistants ; seules deux protéines montraient un lien, et aucune des protéines associées au cancer du côlon n'était liée au cancer du rectum. Cette découverte suggère que la raison pour laquelle l'analyse combinée montrait tant de signaux était que les cas de cancer du côlon dominaient les résultats, noyant ainsi la biologie différente du rectum. L'étude confirme que le cancer du côlon et le cancer du rectum ne sont pas la même maladie et que chercher un ensemble unique de marqueurs pour les deux est probablement une erreur.

Parmi les nombreuses protéines identifiées, trois se sont distinguées comme étant les indicateurs les plus fiables du risque de cancer du côlon. L'une d'entre elles, une protéine appelée COMP, s'est avérée être plus basse chez les personnes qui ont développé un cancer du côlon par la suite. Une autre, connue sous le nom de MIC-1 ou GDF15, était plus élevée chez les personnes à risque, tout comme une troisième protéine appelée TFF3. Pour s'assurer que ces découvertes n'étaient pas un simple coup de chance lié au groupe spécifique de personnes étudiées, les chercheurs ont vérifié leurs résultats auprès de deux autres grands groupes de personnes aux États-Unis et au Royaume-Uni. Dans ces groupes indépendants, les trois mêmes protéines présentaient des modèles similaires, renforçant l'idée qu'il s'agit de véritables marqueurs de risque. Les chercheurs ont également utilisé des données génétiques pour voir si ces protéines causaient réellement le cancer ou si elles n'étaient que des spectatrices. Bien que les preuves génétiques ne soient pas définitives pour les trois, elles ont apporté un soutien supplémentaire au lien entre COMP et le cancer du côlon, suggérant que la production de cette protéine par le corps pourrait jouer un rôle direct dans le processus de la maladie.

L'étude a également examiné si les signaux différaient entre les hommes et les femmes ou entre les différentes parties du côlon. Ils ont découvert que certaines protéines étaient plus fortement liées au cancer chez un sexe que chez l'autre, et que les signaux pour la partie supérieure du côlon n'étaient pas exactement les mêmes que pour la partie inférieure. Cela ajoute une couche de complexité supplémentaire, suggérant que même au sein du côlon, la maladie peut présenter des visages différents. Les chercheurs ont noté que les échantillons de sang ont été prélevés en moyenne dix ans avant le diagnostic du cancer, ce qui signifie que ces protéines sont probablement des marqueurs de risque plutôt que des signes d'une tumeur existante. C'est une distinction cruciale, car cela implique que ces protéines pourraient un jour aider les médecins à décider qui doit subir un dépistage et à quelle fréquence, plutôt que de simplement diagnostiquer quelqu'un qui est déjà malade.

Malgré ces pistes prometteuses, les chercheurs précisent avec prudence que ces protéines ne sont pas encore prêtes pour une utilisation clinique. L'étude a identifié des candidats potentiels, mais des travaux supplémentaires sont nécessaires pour prouver leur utilité pour prédire le cancer dans la population générale. Le fait que les signaux pour le cancer du rectum aient été si faibles dans cette étude souligne la nécessité d'études plus larges spécifiquement axées sur cette zone. Pour l'instant, l'enseignement le plus important est que le gros intestin ne peut pas être traité comme une entité unique. Le corps envoie des messages différents selon l'endroit où un cancer commence, et les recherches futures doivent respecter ces différences pour trouver les moyens les plus efficaces de prévenir et de détecter cette maladie. La découverte de ces protéines spécifiques offre une nouvelle voie, s'éloignant des approches larges et généralisées vers une compréhension plus précise de la manière dont le cancer débute dans différentes parties du corps.