Military DrinksRation: a randomized controlled trial of a smartphone intervention to reduce alcohol consumption among regular UK Armed Forces personnel
Sebbene il trial "Military DrinksRation" abbia identificato con successo l'assunzione di alcol a rischio tra il personale in servizio delle Forze Armate del Regno Unico, esso non è riuscito a generare dati sugli esiti sufficienti per valutare l'efficacia dell'intervento tramite smartphone a causa di un reclutamento inaspettatamente basso e di una completa mancanza di completamento dell'endpoint primario nel braccio di intervento.
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Immaginate l'esercito come una gigantesca squadra sportiva ad alta posta in gioco, dove ogni giocatore deve essere scattante, in forma e pronto a prendere decisioni in una frazione di secondo. In questo mondo, l'alcol è un avversario subdolo. È come un compagno di squadra amichevole che a volte aiuta a creare cameratismo attorno a un falò, ma se resta troppo a lungo alla festa, inizia a far inciampare i giocatori, rovinando i loro piani di gioco e causando infortuni. Gli scienziati sanno da tempo che bere troppo è un grosso problema per i soldati, portando a problemi di salute e rischi per la sicurezza. Per combattere questo, hanno sviluppato dei "coach digitali": app per smartphone progettate per aiutare le persone a bere meno, tracciando le loro abitudini e dando loro piccoli incoraggiamenti amichevoli. Queste app hanno funzionato bene per i veterani (ex soldati), ma la grande domanda era: funzionerebbero anche per i soldati in servizio attivo che sono ancora nel pieno dei loro doveri quotidiani, spesso lontani da casa e sotto pressioni uniche? Questa è la storia di un esperimento scientifico che cerca di scoprire se un coach digitale possa aiutare i soldati attuali a ridurre il consumo di alcolici.
I ricercatori dietro questo studio, chiamato "Military DrinksRation", hanno allestito un enorme esperimento digitale per testare una specifica app per smartphone contro le cure abituali che i soldati ricevono. Volevano vedere se l'app potesse effettivamente ridurre il consumo di alcol tra il personale in servizio attivo delle Forze Armate del Regno Unito che beveva a livelli rischiosi. Pensatela come una gara in cui un gruppo di corridori riceve un piano di allenamento ad alta tecnologia guidato dal GPS, mentre l'altro gruppo riceve solo i consigli standard che normalmente sentirebbe da un medico. L'obiettivo era vedere se il gruppo tecnologico avrebbe concluso la gara con significativamente meno drink nel proprio conteggio settimanale dopo 84 giorni.
Tuttavia, la gara ha incontrato un grosso ostacolo prima ancora di poter iniziare davvero. Il team è riuscito a esaminare oltre 600 soldati e ha scoperto che circa 338 di loro bevevano a livelli che ponevano un rischio. Hanno invitato questi 338 soldati a partecipare allo studio, ma solo 113 hanno detto "sì" e sono stati assegnati casualmente ai due gruppi. La sorpresa più grande? Lo studio non è riuscito effettivamente a finire la corsa. Mentre il gruppo di controllo (quelli che ricevevano i consigli standard) è riuscito a inviare alcuni risultati, il gruppo che utilizzava l'app ha avuto un calo massiccio. Al momento del traguardo degli 84 giorni, zero partecipanti nel gruppo dell'app aveva completato l'ultimo controllo. A causa di ciò, i ricercatori non hanno potuto confrontare i due gruppi o dimostrare se l'app funzionasse o meno. È come cercare di giudicare una competizione culinaria quando tutti gli chef che usano la nuova ricetta speciale sono usciti dalla cucina prima di servire i loro piatti.
Nonostante l'impossibilità di misurare l'efficacia dell'app, lo studio ha comunque scoperto alcuni indizi affascinanti sul perché l'esperimento si sia bloccato. In primo luogo, hanno scoperto che i soldati che bevevano a livelli rischiosi erano molto meno propensi a iscriversi allo studio rispetto a quelli che bevevano a livelli inferiori. Sembra che le persone che avevano più bisogno di aiuto fossero le meno propense a alzare la mano e dire: "Ho bisogno di aiuto". In secondo luogo, c'era un strano disconnessione tra l'uso dell'app e lo svolgimento della ricerca. I 16 soldati che hanno effettivamente scaricato e iniziato a usare l'app sono rimasti impegnati con essa per una media di 12 settimane, registrando i loro drink e interagendo con le funzioni. Sembrava che piacessero loro lo strumento! Ma hanno smesso completamente di compilare i sondaggi della ricerca. È come se si stessero allenando felicemente con il loro coach digitale, ma si rifiutassero di presentarsi alle pesate.
L'articolo conclude che, sebbene i controlli sanitari di routine dell'esercito siano eccellenti nel individuare i soldati che bevono troppo, far partecipare proprio quegli individui specifici a uno studio di ricerca e farli proseguire è incredibilmente difficile. Lo studio non ha dimostrato che l'app sia cattiva, né ha dimostrato che sia buona; semplicemente è rimasto senza dati per trarre una conclusione. Il messaggio principale è che trovare il problema è facile, ma far partecipare alla ricerca le persone che hanno quel problema è la vera sfida. I ricercatori suggeriscono che i futuri tentativi di aiutare i soldati con strumenti digitali debbano concentrarsi meno sul costruire migliori app e più sul comprendere perché i soldati che bevono a livelli rischiosi siano così esitanti a unirsi al team di ricerca. Finché questo ostacolo non verrà superato, il vero potere di queste interazioni digitali nei militari in servizio attivo rimane un mistero.
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