Military DrinksRation: a randomized controlled trial of a smartphone intervention to reduce alcohol consumption among regular UK Armed Forces personnel
Aunque el ensayo "Military DrinksRation" identificó con éxito el consumo de riesgo de alcohol entre el personal de las Fuerzas Armadas del Reino Unido, no logró generar suficientes datos de resultados para evaluar la efectividad de la intervención mediante smartphone debido a un reclutamiento inesperadamente bajo y a una falta total de finalización del endpoint primario en el brazo de intervención.
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Imagina que el ejército es como un equipo deportivo gigante de alto riesgo donde cada jugador necesita estar ágil, en forma y listo para tomar decisiones en fracciones de segundo. En este mundo, el alcohol es un oponente complicado. Es como un compañero amistoso que a veces ayuda a fomentar la camaradería alrededor de una fogata, pero si se queda demasiado tiempo en la fiesta, empieza a hacer tropezar a los jugadores, arruinando sus planes de juego y causando lesiones. Los científicos han sabido durante mucho tiempo que beber demasiado es un gran problema para los soldados, lo que provoca problemas de salud y riesgos de seguridad. Para combatir esto, han desarrollado "entrenadores digitales": aplicaciones para teléfonos inteligentes diseñadas para ayudar a las personas a beber menos mediante el seguimiento de sus hábitos y dándoles sutiles avisos amistosos. Estas aplicaciones han funcionado bien para los veteranos (antiguos soldados), pero la gran pregunta era: ¿funcionarían para los soldados en servicio activo que todavía están en pleno desarrollo de sus tareas diarias, a menudo lejos de casa y bajo presiones únicas? Esta es la historia de un experimento científico que intenta averiguar si un entrenador digital podría ayudar a los soldados actuales a reducir sus bebidas.
Los investigadores detrás de este estudio, llamado "Military DrinksRation", organizaron un experimento digital masivo para probar una aplicación de teléfono inteligente específica frente a la atención habitual que reciben los soldados. Querían ver si la aplicación podía realmente reducir el consumo de alcohol entre el personal activo de las Fuerzas Armadas del Reino Unido que bebía en niveles de riesgo. Piensa en esto como una carrera en la que un grupo de corredores recibe un plan de entrenamiento de alta tecnología guiado por GPS (la aplicación), mientras que el otro grupo solo recibe el consejo estándar que normalmente escucharía de un médico. El objetivo era ver si el grupo de alta tecnología terminaría la carrera con significativamente menos bebidas en su recuento semanal después de 84 días.
Sin embargo, la carrera sufrió un gran contratiempo antes de que pudiera empezar realmente. El equipo logró evaluar a más de 600 soldados y descubrió que unos 338 de ellos bebían en niveles que suponían un riesgo. Invitaron a estos 338 soldados a unirse al estudio, pero solo 113 dijeron "sí" y fueron asignados aleatoriamente a los dos grupos. ¿La mayor sorpresa? El estudio no pudo terminar realmente la carrera. Mientras que el grupo de control (los que recibían el consejo estándar) logró enviar algunos resultados, el grupo que utilizaba la aplicación tuvo una caída masiva. Para cuando llegó la línea de meta de los 84 días, cero participantes del grupo de la aplicación habían completado el control final. Debido a esto, los investigadores no pudieron comparar los dos grupos ni demostrar si la aplicación funcionaba o no. Es como intentar juzgar un concurso de cocina cuando todos los chefs que usan la nueva receta especial se han salido de la cocina antes de servir sus platos.
A pesar de la incapacidad para medir la efectidad de la aplicación, el estudio reveló algunas pistas fascinantes sobre por qué el experimento se estancó. Primero, descubrieron que los soldados que bebían en niveles de riesgo tenían muchas menos probabilidades de inscribirse en el estudio que aquellos que bebían en niveles más bajos. Parece que las personas que más necesitaban la ayuda eran las menos propensas a levantar la mano y decir: "Necesito ayuda". Segundo, hubo una desconexión extraña entre el uso de la aplicación y la realización de la investigación. Los 16 soldados que realmente descargaron y comenzaron a usar la aplicación se mantuvieron comprometidos con ella durante un promedio de 12 semanas, registrando sus bebidas e interactuando con las funciones. ¡Parecía que les gustaba la herramienta! Pero, dejaron de completar totalmente las encuestas de la investigación. Es como si estuvieran entrenando felizmente con su entrenador digital pero se negaran a presentarse a los pesajes.
El artículo concluye que, si bien los controles de salud rutinarios del ejército son excelentes para detectar a los soldados que están bebiendo demasiado, lograr que esos individuos específicos se unan a un estudio de investigación y lo mantengan es increíblemente difícil. El estudio no demostró que la aplicación sea mala, ni demostró que sea buena; simplemente se quedó sin datos para emitir un juicio. La principal conclusión es que encontrar el problema es fácil, pero lograr que las personas con el problema participen en un estudio es el verdadero desafío. Los investigadores sugieren que los futuros intentos de ayudar a los soldados con herramientas digitales deben centrarse menos en solo construir mejores aplicaciones y más en comprender por qué los soldados que beben en niveles de riesgo son tan reacios a unirse al equipo de investigación. Hasta que no se supere este obstáculo, el verdadero poder de estas intervenciones digitales en el ejército activo sigue siendo un misterio.
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