The Returning Citizens Program: Evaluating a Program to Connect Formerly Incarcerated Adults to Health Services in Milwaukee, Wisconsin, 2022-2025

Quando una persona lascia il carcere, rientra in un mondo che spesso sembra estraneo e ostile. Gli anni trascorsi all'interno hanno frequentemente interrotto il loro accesso a cure mediche regolari, mentre lo stress dell'incarcerazione e le condizioni di detenzione hanno spesso peggiorato i problemi di salute esistenti o ne hanno creati di nuovi. Molte persone che tornano nelle proprie comunità affrontano una tempesta perfetta di sfide: devono trovare un alloggio, assicurarsi un lavoro e navigare in una complessa supervisione legale, il tutto mentre gestiscono patologie croniche come l'ipertensione, il diabete o disturbi della salute mentale. Per troppo tempo, il momento del rilascio è stato un punto in cui l'assistenza medica si interrompe semplicemente, lasciando un vuoto pericoloso tra il sistema carcerario e la comunità. Per colmare questo divario, gli esperti sanitari hanno sviluppato un modello che inserisce operatori sanitari di comunità — individui che hanno a loro volta vissuto l'esperienza dell'incarcerazione — direttamente negli ambulatori di medicina primaria. Questi operatori agiscono come guide fidate, utilizzando la propria esperienza di vita condivisa per costruire relazioni, aiutare a navigare nel sistema sanitario e connettere le persone ai medici e alle risorse di cui hanno bisogno.

A Milwaukee, nel Wisconsin, un team di ricercatori e operatori sanitari ha messo alla prova questo modello in un contesto reale, spostandolo da un laboratorio di ricerca controllato al ritmo quotidiano di un grande sistema ospedaliero. Hanno lanciato il Returning Citizens Program, progettato per aiutare gli adulti che rientrano in società dopo il carcere a connettersi con l'assistenza primaria. Il team voleva vedere come funzionasse effettivamente questo programma quando non faceva parte di uno studio di ricerca speciale con una raccolta dati perfetta, ma piuttosto di una parte di routine delle operazioni di un ospedale trafficato. Hanno monitorato il percorso di 207 individui che si sono iscritti al programma tra febbraio 2022 e agosto 2025, osservando chi fossero, quali problemi di salute affrontassero e se il programma avesse aiutato con successo a visitare un medico.

Le persone che hanno aderito al programma erano prevalentemente uomini, con quasi il 90 percento dei partecipanti di sesso maschile, e la maggioranza erano adulti neri, non ispanici. Il partecipante tipico aveva 38 anni, sebbene il gruppo variasse dai primi trent'anni alla fine dei quarant'anni. Quando i ricercatori hanno esaminato le cartelle cliniche di coloro che avevano visitato un ambulatorio, hanno riscontrato un pesante carico di problemi di salute. Più di un terzo dei partecipanti presentava disturbi della salute mentale documentati, e quasi un terzo aveva lesioni che richiedevano attenzione medica. L'ipertensione ha interessato oltre un quarto del gruppo, mentre i disturbi da uso di sostanze e l'uso di tabacco erano presenti in circa un quinto dei partecipanti. Il diabete o il pre-diabete erano anch'essi comuni, colpendo quasi una persona su cinque. Questi non erano problemi minori; erano necessità sanitarie sostanziali e persistenti che richiedevano un'attenzione medica costante.

Il programma si è affidato pesantemente ad operatori sanitari di comunità che avevano l'esperienza vissuta con il sistema carcerario. Questi operatori contattavano le persone mentre si preparavano a lasciare il carcere o subito dopo il loro rilascio, aiutandole a compilare i moduli di accettazione, identificando i loro bisogni medici e sociali e fissando appuntamenti per loro. I ricercatori hanno scoperto che questo approccio funzionava per far entrare le persone attraverso la porta. Dei 207 individui che hanno completato un appuntamento di accoglienza, 157 sono passati ad avere almeno una visita con un operatore sanitario. Circa 121 di questi individui hanno visitato un medico di medicina primaria, e 90 hanno visitato uno dei quattro ambulatori specifici dedicati al programma. Tuttavia, il percorso non è stato una linea retta. Molti partecipanti hanno anche utilizzato il pronto soccorso, con circa due terzi di coloro che hanno visto un medico che hanno anche visitato il pronto soccorso in un certo momento. Ciò suggerisce che, sebbene il programma sia stato efficace nel connettere le persone a cure regolari, molti ricorrevano ancora al pronto soccorso per necessità immediate, spesso mentre cercavano contemporaneamente di stabilire una relazione con un medico di medicina primaria.

I ricercatori hanno anche scoperto che il modo in cui il programma era strutturato creava sia opportunità che ostacoli. L'esperienza vissuta degli operatori sanitari era uno strumento potente per costruire fiducia, e le partnership con le carceri locali e i gruppi comunitari hanno aiutato a identificare le persone che avevano bisogno di aiuto. Tuttavia, il sistema stesso non era sempre pronto a catturare la storia completa. Le cartelle cliniche elettroniche dell'ospedale non avevano un luogo semplice e standardizzato per segnare che un paziente faceva parte di questo programma o per registrare la sua data di rilascio dal carcere. Ciò rendeva difficile per i ricercatori contare esattamente quante persone gli operatori sanitari avessero raggiunto o tracciare il tempo preciso delle cure. In alcuni casi, gli operatori sanitari svolgevano molto lavoro al di fuori della clinica — aiutando con l'alloggio o navigando tra i servizi sociali — ma questo supporto vitale non veniva sempre trascritto nella cartella clinica in un modo che potesse essere facilmente conteggiato. Il team ha anche affrontato sfide legate all'accesso alla struttura carceraria, che a volte limitava la loro capacità di incontrare le persone prima del loro rilascio.

Nonostante questi ostacoli, la valutazione ha dimostrato che il programma ha raggiunto una popolazione con significativi bisogni sanitari e ha fornito un percorso verso le cure che altrimenti sarebbe stato difficile da accedere. Lo studio non ha dimostrato che il programma abbia eliminato le disparità sanitarie o impedito alle persone di tornare in carcere, poiché si trattava di un'analisi descrittiva di come operasse il programma piuttosto che di un esperimento controllato. Inveve, ha offerto un quadro chiaro della realtà dell'implementazione di un tale programma in un ospedale trafficato. I ricercatori hanno concluso che, per altri ospedali che desiderano adottare questo modello, la chiave del successo risiede nel predisporre gli strumenti giusti fin dall'inizio. Hanno raccomandato agli ospedali di creare modi semplici e standardizzati per registrare la storia dell'incarcerazione e la partecipazione al programma nelle loro cartelle cliniche, assicurando che il duro lavoro degli operatori sanitari di comunità sia visibile e che le persone servite possano essere tracciate efficacemente nel tempo. Sistemando questi dettagli logistici, gli ospedali possono meglio sostenere la transizione dal carcere alla comunità, garantendo che le persone che hanno più bisogno di cure possano effettivamente riceverle.