The Returning Citizens Program: Evaluating a Program to Connect Formerly Incarcerated Adults to Health Services in Milwaukee, Wisconsin, 2022-2025

刑務所を出る時、人々はしばしば、異質で敵対的に感じられる世界へと足を踏み入れることになる。刑務所での年月は、定期的な医療へのアクセスをしばしば中断させてきた。また、服役中のストレスや拘禁の状況によって、既存の健康問題が悪化したり、新たな問題が生じたりすることも少なくない。社会に戻る多くの人々は、住居を見つけ、仕事を確保し、複雑な法的監督を乗り越えなければならない一方で、高血圧、糖尿病、あるいは精神疾患といった慢性的な疾患を管理しなければならないという、完璧な嵐のような困難に直面している。あまりにも長い間、釈放の瞬間は、医療が単に途切れてしまう地点となっており、刑務所システムと地域社会との間に危険な空白を残してきた。この隔たりを埋めるために、医療の専門家たちは、自身も服役経験を持つコミュニティ・ヘルスワーカー（地域保健員）をプライマリーケアのクリニックに直接配置するというモデルを開発した。これらのワーカーは信頼できるガイドとして機能し、自身の共通した人生経験を用いて関係を築き、ヘルスケアシステムをナビゲートし、人々が必要とする医師やリソースへとつなげる役割を果たす。

ウィスコンシン州ミルウォーキーでは、研究者と医療提供者のチームが、このモデルを制御された研究室の中ではなく、大規模な病院システムの日常的なリズムの中に組み込み、現実世界の環境でテストを行った。彼らは、刑務所から社会へ再参入する成人がプライマリーケアに接続されることを目的とした「リターニング・シチズン・プログラム（帰還市民プログラム）」を開始した。チームは、このプログラムが、完璧なデータ収集を行う特別な研究の一部としてではなく、多忙な病院の日常業務の一部として、実際にどのように機能するかを確認したいと考えた。彼らは、2022年2月から2025年8月の間にプログラムに登録した207人の経過を追跡し、彼らがどのような人物であり、どのような健康課題を抱えていたのか、そしてプログラムが彼らの受診を成功裏に支援できたかどうかを調査した。

プログラムに参加した人々は主に男性であり、参加者の9割近くが男性であった。また、大多数が黒人の非ヒスパニック系成人であった。典型的な参加者は38歳であったが、グループには30代前半から40代後半までが含まれていた。研究者が受診した人々の診療記録を調査したところ、深刻な健康上の課題が浮き彫りになった。参加者の3分の1以上が精神疾患を抱えており、3分の1近くが医療措置を必要とする負傷を抱えていた。高血圧はグループの4分の1以上に影響を与え、物質使用障害とタバコの使用はそれぞれ参加者の約5分の1に見られた。糖尿病または前糖尿病も一般的であり、約5人に1人に影響を与えていた。これらは軽微な問題ではなく、継続的な医療への注意を必要とする、実質的かつ継続的な健康ニーズであった。

プログラムは、刑務所での生活経験を持つコミュニティ・ヘルスワーカーに大きく依存していた。これらのワーカーは、人々が刑務所を出る準備をしている最中、あるいは釈放直後のタイミングで連絡を取り、受付フォームへの記入を支援し、医学的および社会的ニーズを特定し、彼らのために予約を取っていた。研究者たちは、このアプローチが人々を診療へと導くのに有効であることを発見した。インテイク（受付）の予約を完了した207人のうち、157人が少なくとも1回の医療提供者による診察を受けた。そのうち121人がプライマリーケア医を受診し、90人がプログラム専用の4つのクリニックを訪れた。しかし、その道のりは直線的ではなかった。多くの参加者も救急外来を利用しており、医師の診察を受けた人の約3分の2も、ある時点で救急室を訪れていた。このことは、プログラムが定期的なケアへの接続には成功したものの、多くの人々がプライマリーケア医との関係を確立しようと努めている一方で、依然として緊急のニーズに対して救急室を頼りにしていることを示唆している。

研究者たちはまた、プログラムの構成方法が機会と障害の両方を生み出していることも発見した。ヘルスワーカーの生活経験は、信頼を築くための強力なツールであり、地元の刑務所やコミュニティ団体とのパートナーシップは、助けを必要とする人々を特定するのに役立った。しかし、システム自体が必ずしも完全な物語を捉える準備ができていなかった。病院の電子カルテには、患者がこのプログラムの一員であることや、刑務所からの釈放日を記録するための単純で標準的な場所がなかった。これにより、研究者がヘルスワーカーがどれほどの人々に働きかけたのかを正確に数えたり、ケアの正確なタイミングを追跡したりすることが困難になった。場合によっては、ヘルスワーカーがクリニックの外で、住居の確保や社会サービスのナビゲートなどの多大な支援を行っていたが、この極めて重要なサポートが、容易にカウントできる形で診療記録に記載されないこともあった。チームはまた、刑務所施設へのアクセスに関する課題にも直面し、それが時として釈放前に人々との面会を行う能力を制限することとなった。

こうした障害にもかかわらず、評価の結果、プログラムは重大な健康ニーズを持つ層に到達し、そうでなければアクセスが困難であったであろうケアへの経路を提供したことが示された。この研究は、プログラムが健康格差を解消したり、刑務所への再入所を防いだりすることを証明したものではない。なぜなら、これは制御された実験ではなく、プログラムがどのように運営されているかを見る記述的な調査であったからである。むしろ、この研究は、多忙な病院におけるこのようなプログラムの実装という現実を明確に描き出したものである。研究者たちは、他の病院がこのモデルを採用したいと考える場合、成功の鍵は最初から適切なツールを整えておくことにあると結論づけた。彼らは、刑務所への収監歴やプログラムへの参加を電子カルテに記録するための単純で標準的な方法をヘルスケアシステム内に構築することを推奨した。これにより、コミュニティ・ヘルスワーカーの献身的な活動を可視化し、彼らが支援する人々を効果的に追跡できるようにすることを目指している。こうしたロジスティクス上の詳細を修正することで、病院は、刑務所から地域社会への移行をより良くサポートし、最もケアを必要としている人々が実際にケアを受けられるようにすることができるのである。