The Returning Citizens Program: Evaluating a Program to Connect Formerly Incarcerated Adults to Health Services in Milwaukee, Wisconsin, 2022-2025

Quando uma pessoa deixa a prisão, ela retorna a um mundo que muitas vezes parece estranho e hostil. Os anos passados no cárcere frequentemente interromperam seu acesso ao atendimento médico regular, enquanto o estresse da encarceração e as condições de confinamento muitas vezes agravaram problemas de saúde existentes ou criaram novos. Muitas pessoas que retornam às suas comunidades enfrentam uma tempestade perfeita de desafios: precisam encontrar moradia, garantir um emprego e navegar por uma supervisão jurídica complexa, tudo isso enquanto gerenciam condições crônicas como hipertensão, diabetes ou transtornos mentais. Por muito tempo, o momento da libertação foi um ponto onde o cuidado médico simplesmente parava, deixando uma lacuna perigosa entre o sistema prisional e a comunidade. Para preencher esse abismo, especialistas em saúde desenvolveram um modelo que coloca agentes comunitários de saúde — indivíduos que eles próprios já vivenciaram a experiência do encarceramento — diretamente em clínicas de cuidados primários. Esses trabalhadores atuam como guias de confiança, usando sua experiência de vida compartilhada para construir relacionamentos, ajudar a navegar pelo sistema de saúde e conectar as pessoas aos médicos e recursos de que precisam.

Em Milwaukee, Wisconsin, uma equipe de pesquisadores e profissionais de saúde testou esse modelo em um cenário do mundo real, movendo-o de um laboratório de pesquisa controlado para o ritmo diário de um grande sistema hospitalar. Eles lançaram o Programa de Cidadãos que Retornam (Returning Citizens Program), projetado para ajudar adultos que estão se reintegrando à sociedade após a prisão a se conectarem ao cuidado primário. A equipe queria ver como esse programa realmente funcionava quando não fazia parte de um estudo de pesquisa especial com coleta de dados perfeita, mas sim como uma parte rotineira das operações de um hospital movimentado. Eles acompanharam a jornada de 207 indivíduos que se inscreveram no programa entre fevereiro de 2022 e agosto de 2025, observando quem eram, quais problemas de saúde enfrentavam e se o programa conseguiu ajudá-los a consultar um médico.

As pessoas que participaram do programa eram predominantemente homens, com quase 90% dos participantes sendo do sexo masculino, e a maioria eram adultos negros, não hispânicos. O participante típico tinha 38 anos, embora o grupo variasse entre o início dos trinta e o final dos quarenta anos. Quando os pesquisadores analisaram os registros médicos daqueles que visitaram uma clínica, encontraram uma pesada carga de desafios de saúde. Mais de um terço dos participantes apresentava transtornos de saúde mental documentados, e quase um terço tinha lesões que exigiam atenção médica. A hipertensão afetou mais de um quarto do grupo, enquanto transtornos por uso de substâncias e o uso de tabaco estavam presentes em cerca de um quinto dos participantes. Diabetes ou pré-diabetes também eram comuns, afetando quase uma em cada cinco pessoas. Estes não eram problemas menores; eram necessidades de saúde substanciais e contínuas que exigiam atenção médica constante.

O programa dependia fortemente de agentes comunitários de saúde que possuíam experiência de vida com o sistema prisional. Esses trabalhadores entravam em contato com as pessoas conforme elas se preparavam para deixar a prisão ou logo após sua libertação, ajudando-as a preencher formulários de admissão, identificando suas necessidades médicas e sociais, e agendando consultas para elas. Os pesquisadores descobriram que essa abordagem funcionou para fazer as pessoas entrarem pela porta. Dos 207 indivíduos que completaram uma consulta de admissão, 157 seguiram para realizar pelo menos uma visita a um profissional de saúde. Cerca de 121 desses indivíduos consultaram um médico de cuidados primários, e 90 visitaram uma das quatro clínicas específicas dedicadas ao programa. No entanto, o caminho não foi uma linha reta. Muitos participantes também utilizaram o departamento de emergência, com cerca de dois terços daqueles que viram um médico também visitando a sala de emergência em algum momento. Isso sugere que, embora o programa tenha sido bem-sucedido em conectar as pessoas ao cuidado regular, muitos ainda recorriam às emergências para necessidades imediatas, muitas vezes enquanto tentavam simultaneamente estabelecer um relacionamento com um médico de cuidados primários.

Os pesquisadores também descobriram que a forma como o programa foi estruturado criou tanto oportunidades quanto obstáculos. A experiência de vida dos agentes de saúde foi uma ferramenta poderosa para construir confiança, e as parcerias com prisões locais e grupos comunitários ajudaram a identificar pessoas que precisavam de ajuda. No entanto, o sistema em si nem sempre estava pronto para capturar a história completa. Os registros médicos eletrônicos do hospital não possuíam um lugar simples e padronizado para marcar que um paciente fazia parte deste programa ou para registrar sua data de saída da prisão. Isso dificultava para os pesquisadores contarem exatamente quantas pessoas os agentes de saúde alcançaram ou rastrear o tempo preciso do atendimento. Em alguns casos, os agentes de saúde realizavam muito trabalho fora da clínica — ajudando com moradia ou navegando por serviços sociais — mas esse apoio vital nem sempre era registrado no prontuário médico de uma forma que pudesse ser facilmente contabilizada. A equipe também enfrentou desafios com o acesso à instalação prisional, o que por vezes limitou sua capacidade de encontrar as pessoas antes de serem libertadas.

Apesar desses obstáculos, a avaliação mostrou que o programa alcançou uma população com necessidades de saúde significativas e proporcionou um caminho para o cuidado que, de outra forma, seria difícil de acessar. O estudo não provou que o programa eliminou as disparidades de saúde ou impediu o retorno à prisão, pois era um olhar descritivo sobre como o programa operava, em vez de um experimento controlado. Em vez disso, ofereceu um quadro claro da realidade da implementação de tal programa em um hospital movimentado. Os pesquisadores concluíram que, para outros hospitais que desejam adotar este modelo, a chave para o sucesso reside em estabelecer as ferramentas certas desde o início. Eles recomendaram que os sistemas de saúde criem formas simples e padronizadas de registrar o histórico de encarceramento e a participação no programa em seus registros médicos, garantindo que o trabalho árduo dos agentes comunitários de saúde seja visível e que as pessoas atendidas possam ser rastreadas de forma eficaz ao longo do tempo. Ao corrigir esses detalhes logísticos, os hospitais podem melhor apoiar a transição da prisão para a comunidade, garantindo que as pessoas que mais precisam de cuidados possam, de fato, recebê-los.