The Returning Citizens Program: Evaluating a Program to Connect Formerly Incarcerated Adults to Health Services in Milwaukee, Wisconsin, 2022-2025

Wenn ein Mensch aus dem Gefängnis entlassen wird, tritt er in eine Welt zurück, die sich oft fremd und feindselig anfühlt. Die Jahre im Inneren haben häufig den Zugang zu regelmäßiger medizinischer Versorgung unterbrochen, während der Stress der Inhaftierung und die Bedingungen der Gefangenschaft bestehende Gesundheitsprobleme oft verschlimmert oder neue geschaffen haben. Viele Menschen, die in ihre Gemeinschaften zurückkehren, stehen vor einem perfekten Sturm an Herausforderungen: Sie müssen Wohnraum finden, eine Arbeit sichern und komplekzeiten rechtliche Aufsicht bewältigen, während sie gleichzeitig chronische Erkrankungen wie Bluthochdruck, Diabetes oder psychische Störungen bewältigen müssen. Viel zu lange war der Moment der Entlassung ein Punkt, an dem die medizinische Versorgung einfach aufhörte, was eine gefährliche Lücke zwischen dem Gefängnissystem und der Gemeinschaft hinterlässt. Um diese Kluft zu überbrücken, haben Gesundheitsexperten ein Modell entwickelt, das kommunale Gesundheitsberater – Personen, die selbst Erfahrung mit Inhaftierung haben – direkt in primärärztliche Kliniken bringt. Diese Mitarbeiter fungieren als vertrauenswürdige Wegweiser, die ihre geteilte Lebenserfahrung nutzen, um Beziehungen aufzubauen, beim Navigieren durch das Gesundheitssystem zu helfen und Menschen mit den Ärzten und Ressourcen zu verbinden, die sie benötigen.

In Milwaukee, Wisconsin, hat ein Team von Forschern und Gesundheitsdienstleistern dieses Modell in einem realen Umfeld getestet, indem sie es aus einem kontrollierten Forschungslabor in den täglichen Rhythmus eines großen Krankenhaussystems überführten. Sie starteten das „Returning Citizens Program“, das darauf ausgelegt ist, Erwachsene bei der Wiedereingliederung in die Gesellschaft nach dem Gefängnis mit der Primärversorgung zu verbinden. Das Team wollte sehen, wie dieses Programm tatsächlich funktioniert, wenn es nicht Teil einer speziellen Forschungsstudie mit perfekter Datenerhebung ist, sondern ein routinemäßiger Teil des Betriebes eines geschäftigen Krankenhauses. Sie verfolgten den Weg von 207 Personen, die sich zwischen Februar 2022 und August 2025 für das Programm anmeldeten, und untersuchten, wer sie waren, welche gesundheitlichen Probleme sie hatten und ob das Programm ihnen erfolgreich dabei half, einen Arzt aufzusuchen.

Die Menschen, die dem Programm beitraten, waren überwiegend Männer, wobei fast 90 Prozent der Teilnehmer männlich und die Mehrheit schwarze, nicht-hispanische Erwachsene waren. Der typische Teilnehmer war 38 Jahre alt, obwohl die Gruppe von den frühen Dreißigern bis zu den späten Vierzigern reichte. Als die Forscher die Krankenakten derjenigen untersuchten, die eine Klinik besucht hatten, stellten sie eine schwere Last an gesundheitlichen Herausforderungen fest. Mehr als ein Drittel der Teilnehmer hatte dokumentierte psychische Störungen, und fast ein Drittel hatte Verletzungen, die medizinische Aufmerksamkeit erforderten. Bluthochdruck betraf über ein Viertel der Gruppe, während Substanzgebrauchsstörungen und Tabakkonsum jeweils bei etwa einem Fünftel der Teilnehmer vorhanden waren. Diabetes oder Prädiabetes war ebenfalls häufig und betraf fast jeden fünften Menschen. Dies waren keine geringfügigen Probleme; es handelte sich um substantielle, anhaltende gesundheitliche Bedürfnisse, die eine konsequente medizinische Betreuung erforderten.

Das Programm stützte sich stark auf kommunale Gesundheitsberater, die über gelebte Erfahrung mit dem Gefängnissystem verfügten. Diese Mitarbeiter kontaktierten die Menschen, während sie sich auf die Entlassung aus dem Gefängnis vorbereiteten oder kurz nach ihrer Freilassung, halfen ihnen beim Ausfüllen von Aufnahmeformularen, identifizierten ihre medizinischen und sozialen Bedürfnisse und vereinbarten Termine für sie. Die Forscher fanden heraus, dass dieser Ansatz dazu beitrug, die Menschen „durch die Tür zu bringen“. Von den 207 Personen, die einen Aufnahmetermin abschlossen, besuchten 157 mindestens einen Termin bei einer medizinischen Fachkraft. Etwa 121 dieser Personen sahen einen Hausarzt, und 90 besuchten eines der vier spezifischen Kliniken, die dem Programm gewidmet waren. Der Weg war jedoch keine gerade Linie. Viele Teilnehmer nutzten auch die Notaufnahme, wobei etwa zwei Drittel derjenigen, die einen Arzt aufsuchten, zu irgendeinem Zeitpunkt auch die Notaufnahme besuchten. Dies deutet darauf-hin, dass das Programm zwar erfolgreich darin war, Menschen mit regelmäßiger Versorgung zu verbinden, viele aber dennoch die Notaufnahmen für unmittelbare Bedürfnisse aufsuchten, oft während sie gleichzeitig versuchten, eine Beziehung zu einem Hausarzt aufzubauen.

Die Forscher entdeckten auch, dass die Art und Weise, wie das Programm aufgebaut war, sowohl Chancen als auch Hindernisse schuf. Die gelebte Erfahrung der Gesundheitsberater war ein mächtiges Werkzeug zum Aufbau von Vertrauen, und Partnerschaften mit lokalen Gefängnissen und Gemeinschaftsgruppen halfen dabei, Menschen zu identifizieren, die Hilfe benötigten. Das System selbst war jedoch nicht immer bereit, die ganze Geschichte zu erfassen. Die elektronischen Patientenakten des Krankenhauses verfügten nicht über einen einfachen, standardisierten Ort, um zu markieren, dass ein Patient Teil dieses Programms war oder um das Datum seiner Entlassung aus dem Gefängnis zu protokollieren. Dies erschwerte es den Forschern, genau zu zählen, wie viele Menschen die Gesundheitsberater erreichten oder den präzisen Zeitpunkt der Versorgung zu verfolgen. In einigen Fällen leisteten die Gesundheitsberater viel Arbeit außerhalb der Klinik – etwa bei der Hilfe mit Wohnraum oder der Navigation durch soziale Dienste – aber diese lebenswichtige Unterstützung wurde nicht immer in der Krankenakte auf eine Weise dokumentiert, die leicht zählbar war. Das Team sah sich zudem mit Herausforderungen beim Zugang zur Gefängniseinrichtung konfrontiert, was die Fähkeit einschränkte, Menschen vor ihrer Entlassung zu treffen.

Trotz dieser Hürden zeigte die Evaluierung, dass das Programm eine Bevölkerung mit erheblichen gesundheitlichen Bedürfnissen erreichte und einen Weg zur Versorgung bot, der sonst nur schwer zugänglich gewesen wäre. Die Studie bewies nicht, dass das Programm gesundheitliche Ungleichheiten beseitigte oder Menschen daran hinderte, ins Gefängnis zurückzukehren, da es sich um einen deskriptiven Blick darauf handelte, wie das Programm operiert, und nicht um ein kontrolliertes Experiment. Stattdessen bot sie ein klares Bild der Realität der Implementierung eines solchen Programms in einem geschäftigen Krankenhaus. Die Forscher kamen zu dem Schluss, dass für andere Krankenhäuser, die dieses Modell übernehmen wollen, der Schlüssel zum Erfolg darin liegt, die richtigen Werkzeuge von vornherein einzurichten. Sie empfahlen Gesundheitssystemen, einfache, standardisierte Wege zu schaffen, um die Inhaftierungshistorie und die Programmbeteiligung in ihren Krankenakten zu erfassen, um sicherzustellen, dass die harte Arbeit der kommunalen Gesundheitsberater sichtbar ist und die Menschen, die sie betreuen, effektiv über die Zeit verfolgt werden können. Durch die Behebung dieser logistischen Details können Krankenhäuser den Übergang vom Gefängnis in die Gemeinschaft besser unterstützen und sicherstellen, dass die Menschen, die die Pflege am dringendsten benötigen, diese auch tatsächlich erhalten können.