The Returning Citizens Program: Evaluating a Program to Connect Formerly Incarcerated Adults to Health Services in Milwaukee, Wisconsin, 2022-2025

Wanneer een persoon de gevangenis verlaat, stapt hij terug in een wereld die vaak vreemd en vijandig aanvoelt. De jaren doorgebracht binnen hebben de toegang tot regelmatige medische zorg vaak onderbroken, terwijl de stress van detentie en de omstandigheden van opsluiting bestaande gezondheidsproblemen vaak hebben verergerd of nieuwe hebben gecreëerd. Veel mensen die terugkeren naar hun gemeenschappen worden geconfronteerd met een perfecte storm van uitdagingen: ze moeten huisvesting vinden, een baan bemachtigen en complexe juridische supervisie navigeren, terwijl ze tegelijkertijd chronische aandoeningen zoals hoge bloeddruk, diabetes of mentale stoornissen moeten beheren. Te lang was het moment van vrijlating een punt waarop de medische zorg simpelweg stopte, waardoor er een gevaarlijke kloof ontstond tussen het gevangenissysteem en de gemeenschap. Om deze kloof te overbruggen, hebben gezondheidsexperts een model ontwikkeld dat gemeenschapswerkers — individuen die zelf ervaring hebben met detentie — direct in primaire zorgklinieken plaatst. Deze werkers fungeren als vertrouwde gidsen, waarbij ze hun gedeelde levenservaring gebruiken om relaties op te bouwen, te helpen bij het navigeren door het zorgsysteem en mensen te verbinden met de artsen en middelen die ze nodig hebben.

In Milwaukee, Wisconsin, heeft een team van onderzoekers en zorgverleners dit model in een echte omgeving getest, door het uit een gecontroleerd onderzoekslaboratorium te halen en in het dagelijkse ritme van een groot ziekenhuisssysteem te brengen. Ze lanceerden het Returning Citizens Program, ontworpen om volwassenen die terugkeren in de samenleving na detentie te helpen bij het maken van verbinding met primaire zorg. Het team wilde zien hoe dit programma eigenlijk werkte wanneer het geen deel uitmaakte van een speciale onderzoeksstudie met perfecte gegevensverzameling, maar een routinematig onderdeel was van de dagelijkse werkzaamheden van een druk ziekenhuis. Ze volgden de reis van 207 individuen die zich tussen februari 2022 en augustus 2025 voor het programma aanmeldden, waarbij ze keken naar wie zij waren, welke gezondheidsproblemen zij ervoeren, en of het programma hen succesvol hielp om een arts te bezoeken.

De mensen die zich bij het programma aansloten, waren overwegend mannen, waarbij bijna 90 procent van de deelnemers man was, en de meerderheid zwarte, niet-Hispanische volwassenen waren. De typische deelnemer was 38 jaar oud, hoewel de groep varieerde van begin dertig tot eind veertig. Wanneer de onderzoekers naar de medische dossiers keken van degenen die een kliniek hadden bezocht, vonden zij een zware last van gezondheidsuitdagingen. Meer dan een derde van de deelnemers had gedocumenteerde mentale stoornissen, en bijna een derde had letsels die medische aandacht vereisten. Hoge bloeddruk trof meer dan een kwart van de groep, terwijl stoornissen in het middelengebruik en tabaksgebruik elk aanwezig waren bij ongeveer een vijfde van de deelnemers. Diabetes of pre-diabetes was ook gebruikelijk en trof bijna één op de vijf mensen. Dit waren geen kleine problemen; dit waren substantiële, aanhoudende gezondheidsbehoeften die consistente medische aandacht vereisten.

Het programma leunde zwaar op gemeenschapswerkers die een geleefde ervaring hadden met het gevangenissysteem. Deze werkers namen contact op met mensen terwijl zij zich voorbereidden op het verlaten van de gevangenis of kort na hun vrijlating, waarbij zij hen hielpen bij het invullen van intakeformulieren, hun medische en sociale behoeften identificeerden en afspraken voor hen maakten. De onderzoekers vonden dat deze aanpak werkte om mensen door de deur te krijgen. Van de 207 mensen die een intake-afspraak voltooiden, gingen er 157 door naar ten minste één bezoek aan een zorgverlener. Ongeveer 121 van deze individuen zagen een huisarts, en 90 bezochten een van de vier specifieke klinieken die aan het programma zijn gewijd. De weg was echter geen rechte lijn. Veel deelnemers gebruikten ook de spoedeisende hulp, waarbij ongeveer twee derde van degenen die een arts zagen, ook op enig moment de spoedeisende hulp bezocht. Dit suggereert dat hoewel het programma succesvol was in het verbinden van mensen met regelmatige zorg, velen nog steeds naar de spoedeisende hulp gingen voor directe behoeften, vaak terwijl zij tegelijkertijd probeerden een relatie met een huisarts op te bouwen.

De onderzoekers ontdekten ook dat de manier waarop het programma was opgezet zowel kansen als obstakels creëerde. De geleefde ervaring van de gezondheidswerkers was een krachtig instrument voor het opbouwen van vertrouwen, en partnerschappen met lokale gevangenissen en gemeenschapsgroepen hielpen om mensen te identificeren die hulp nodig hadden. Echter, het systeem zelf was niet altijd klaar om het volledige verhaal vast te leggen. De elektronische medische dossiers van het ziekenhuis hadden geen eenvoudige, standaardplaats om aan te geven dat een patiënt deel uitmaakte van dit programma of om de vrijlatingdatum uit de gevangenis te registreren. Dit maakte het moeilijk voor de onderzoekers om precies te tellen hoeveel mensen de gemeenschapswerkers hadden bereikt of om de precieze timing van de zorg te volgen. In sommige gevallen deden de gemeenschapswerkers veel werk buiten de kliniek — zoals helpen met huisvesting of het navigeren door sociale diensten — maar deze vitale ondersteuning werd niet altijd op een manier in het medisch dossier genoteerd die gemakkelijk kon worden geteld. Het team kreeg ook te maken met uitdagingen rondom de toegang tot de gevangenisfaciliteit, wat soms hun vermogen beperkte om mensen te ontmoeten voordat zij werden vrijgelaten.

Ondanks deze hindernissen toonde de evaluatie aan dat het programma een populatie met aanzienlijke gezondheidsbehoeften bereikte en een pad naar zorg bood dat anders moeilijk toegankelijk zou zijn geweest. De studie bewees niet dat het programma de gezondheidsverschillen elimineerde of mensen ervan weerhield om terug te keren naar de gevangenis, aangezien het een beschrijvend overzicht was van hoe het programma functioneerde in plaats van een gecontroleerd experiment. In plaats daarvan bood het een duidelijk beeld van de realiteit van het implementeren van een dergelijk programma in een druk ziekenhuis. De onderzoekers concludeerden dat voor andere ziekenhuizen die dit model willen overnemen, de sleutel tot succes ligt in het instellen van de juiste instrumenten vanaf het begin. Ze adviseerden gezondheidsinstellingen om eenvoudige, standaard methoden te creëren voor het registreren van detentiegeschiedenis en programma-deelname in hun medische dossiers, om ervoor te zorgen dat het harde werk van de gemeenschapswerkers zichtbaar is en dat de mensen die zij dienen effectief gevolgd kunnen worden in de loop van de tijd. Door deze logistieke details op te lossen, kunnen ziekenhuizen de overgang van gevangenis naar gemeenschap beter ondersteunen, zodat de mensen die de zorg het hardst nodig hebben, deze ook daadwerkelijk kunnen ontvangen.