The Returning Citizens Program: Evaluating a Program to Connect Formerly Incarcerated Adults to Health Services in Milwaukee, Wisconsin, 2022-2025

Lorsqu'une personne sort de prison, elle réintègre un monde qui semble souvent étranger et hostile. Les années passées à l'intérieur ont fréquemment interrompu son accès à des soins médicaux réguliers, tandis que le stress de l'incarcération et les conditions de confinement ont souvent aggravé des problèmes de santé existants ou en ont créé de nouveaux. De nombreuses personnes retournant dans leurs communautés sont confrontées à une tempête parfaite de défis : elles doivent trouver un logement, obtenir un emploi et naviguer dans une supervision juridique complexe, tout en gérant des maladies chroniques comme l'hypertension artérielle, le diabète ou des troubles mentaux. Pendant trop longtemps, le moment de la libération a été un point où les soins médicaux s'interrompent simplement, laissant un fossé dangereux entre le système pénitentiaire et la communauté. Pour combler ce fossé, des experts de la santé ont développé un modèle qui place des agents de santé communautaires — des individus ayant eux-mêmes fait l'expérience de l'incarcération — directement dans les cliniques de soins primaires. Ces travailleurs agissent comme des guides de confiance, utilisant leur expérience de vie partagée pour établir des relations, aider à naviguer dans le système de santé et connecter les gens aux médecins et aux ressources dont ils ont besoin.

À Milwaukee, dans le Wisconsin, une équipe de chercheurs et de prestataires de soins de santé a mis ce modèle à l'épreuve dans un cadre réel, le sortant d'un laboratoire de recherche contrôlé pour l'intégrer au rythme quotidien d'un grand système hospitalier. Ils ont lancé le Programme pour les Citoyens de Retour (Returning Citizens Program), conçu pour aider les adultes réintégrant la société après la prison à se connecter aux soins primaires. L'équipe voulait voir comment ce programme fonctionnait réellement lorsqu'il ne faisait pas partie d'une étude de recherche spéciale avec une collecte de données parfaite, mais qu'il s'agissait d'une partie de routine des opérations d'un hôpital très occupé. Ils ont suivi le parcours de 207 individus qui se sont inscrits au programme entre février 2022 et août 2025, en examinant qui ils étaient, quels problèmes de santé ils affrontaient et si le programme les avait aidés avec succès à consulter un médecin.

Les personnes qui ont rejoint le programme étaient principalement des hommes, près de 90 % des participants étant de sexe masculin, et la majorité étaient des adultes noirs non hispaniques. Le participant type avait 38 ans, bien que le groupe s'étende de la trentaine à la quarantaine avancée. Lorsque les chercheurs ont examiné les dossiers médicaux de ceux qui avaient visité une clinique, ils ont constaté un lourd fardeau de défis sanitaires. Plus d'un tiers des participants présentaient des troubles de la santé mentale documentés, et près d'un tiers souffraient de blessures nécessitant une attention médicale. L'hypertension artérielle affectait plus d'un quart du groupe, tandis que les troubles liés à l'usage de substances et l'usage de tabac étaient présents chez environ un cinquième des participants. Le diabète ou le pré-diabète était également courant, affectant près d'une personne sur cinq. Il ne s'agissait pas de problèmes mineurs ; c'étaient des besoins de santé substantiels et persistants qui nécessitaient une attention médicale constante.

Le programme reposait largement sur des agents de santé communautaires ayant une expérience vécue du système carcéral. Ces travailleurs contactaient les personnes alors qu'elles se préparaient à quitter la prison ou peu après leur libération, les aidant à remplir les formulaires d'admission, identifiant leurs besoins médicaux et sociaux, et prenant des rendez-vous pour elles. Les chercheurs ont constaté que cette approche permettait de faire franchir la porte aux gens. Sur les 207 personnes ayant terminé un rendez-vous d'admission, 157 ont ensuite effectué au moins une visite auprès d'un prestataire de soins. Environ 121 de ces individus ont vu un médecin de soins primaires, et 90 ont visité l'une des quatre cliniques spécifiques dédiées au programme. Cependant, le parcours n'était pas une ligne droite. De nombreux participants ont également utilisé le service des urgences, environ deux tiers de ceux qui ont vu un médecin ayant également fréquenté les urgences à un moment donné. Cela suggère que, bien que le programme ait réussi à les connecter à des soins réguliers, beaucoup avaient toujours recours aux services d'urgence pour des besoins immédiats, tout en essayant simultanément d'établir une relation avec un médecin de soins primaires.

Les chercheurs ont également découvert que la manière dont le programme était structuré créait à la fois des opportunités et des obstacles. L'expérience vécue des agents de santé était un outil puissant pour instaurer la confiance, et les partenariats avec les prisons locales et les groupes communautaires ont aidé à identifier les personnes ayant besoin d'aide. Cependant, le système lui-même n'était pas toujours prêt à capturer l'histoire complète. Le dossier médical électronique de l'hôpital ne disposait pas d'un endroit simple et standard pour marquer qu'un patient faisait partie de ce programme ou pour enregistrer sa date de sortie de prison. Cela rendait difficile pour les chercheurs de compter exactement combien de personnes les agents de santé communautaires avaient contactées ou de suivre le calendrier précis des soins. Dans certains cas, les agents de santé de la communauté accomplissaient une grande partie de leur travail en dehors de la clinique — aidant pour le logement ou naviguant dans les services sociaux — mais ce soutien vital n'était pas toujours consigné dans le dossier médical d'une manière qui puisse être facilement comptabilisée. L'équipe a également été confrontée à des difficultés d'accès à l'établissement pénitentiaire, ce qui a parfois limité sa capacité à rencontrer les personnes avant leur libération.

Malgré ces obstacles, l'évaluation a montré que le programme atteignait une population ayant des besoins de santé importants et offrait une voie vers les soins qui aurait autrement été difficile d'accès. L'étude n'a pas prouvé que le programme éliminait les disparités de santé ou empêchait le retour en prison, car il s'agissait d'un regard descriptif sur le fonctionnement du programme plutôt que d'une expérience contrôlée. Au lieu de cela, elle a offert une image claire de la réalité de la mise en œuvre d'un tel programme dans un hôpital très occupé. Les chercheurs ont conclu que, pour les autres hôpitaux souhaitant adopter ce modèle, la clé du succès réside dans la mise en place des bons outils dès le début. Ils ont recommandé aux systèmes de santé de créer des moyens simples et standardisés pour enregistrer l'historique d'incarcération et la participation au programme dans leurs dossiers médicaux, garantissant ainsi que le travail acharné des agents de santé communautaire soit visible et que les personnes qu'ils servent puissent être suivies efficacement au fil du temps. En réglant ces détails logistiques, les hôpitaux peuvent mieux soutenir la transition de la prison à la communauté, en veillant à ce que les personnes qui ont le plus besoin de soins puissent réellement les recevoir.