The Returning Citizens Program: Evaluating a Program to Connect Formerly Incarcerated Adults to Health Services in Milwaukee, Wisconsin, 2022-2025

Cuando una persona sale de prisión, regresa a un mundo que a menudo se siente extraño y hostil. Los años pasados en el interior han interrumpido con frecuencia su acceso a la atención médica regular, mientras que el estrés de la encarcelación y las condiciones de confinamiento a menudo han agravado los problemas de salud existentes o han creado otros nuevos. Muchas personas que regresan a sus comunidades se enfrentan a una tormenta perfecta de desafíos: necesitan encontrar vivienda, asegurar un empleo y navegar una supervisión legal compleja, todo ello mientras gestionan afecciones crónicas como la presión arterial alta, la diabetes o los trastornos de salud mental. Durante demasiado tiempo, el momento de la liberación ha sido un punto donde la atención médica simplemente se detiene, dejando un vacío peligroso entre el sistema penitenciario y la comunidad. Para cerrar esta brecha, los expertos en salud han desarrollado un modelo que coloca a trabajadores de salud comunitaria —individuos que ellos mismos han experimentado la encarcelación— directamente en las clínicas de atención primaria. Estos trabajadores actúan como guías de confianza, utilizando su experiencia de vida compartida para construir relaciones, ayudar a navegar el sistema de salud y conectar a las personas con los médicos y los recursos que necesitan.

En Milwaukee, Wisconsin, un equipo de investigadores y proveedores de atención médica puso a prueba este modelo en un entorno del mundo real, trasladándolo fuera de un laboratorio de investigación controlado y hacia el ritmo diario de un gran sistema hospitalario. Lanzaron el Programa de Ciudadanos que Regresan, diseñado para ayudar a adultos que se reincorporan a la sociedad tras salir de prisión a conectarse con la atención primaria. El equipo quería ver cómo funcionaba realmente este programa cuando no formaba parte de un estudio de investigación especial con una recopilación de datos perfecta, sino que era una parte rutinaria de las operaciones de un hospital con mucho movimiento. Realizaron un seguimiento del trayecto de 207 personas que se inscribieron en el programa entre febrero de 2022 y agosto de 2025, observando quiénes eran, qué problemas de salud enfrentaban y si el programa les ayudó con éxito a ver a un médico.

Las personas que se unieron al programa eran predominantemente hombres, con casi el 90 por ciento de los participantes siendo varones, y la mayoría eran adultos negros, no hispanos. El participante típico tenía 38 años, aunque el grupo variaba desde sus treinta tempranos hasta sus cuarenta tardíos. Cuando los investigadores revisaron los registros médicos de quienes habían visitado una clínica, encontraron una pesada carga de desafíos de salud. Más de un tercio de los participantes tenían trastornos de salud mental documentados, y casi un tercio presentaba lesiones que requerían atención médica. La presión arterial alta afectó a más de una cuarta parte del grupo, mientras que los trastornos por consumo de sustancias y el consumo de tabaco estaban presentes en aproximadamente una quinta parte de los participantes. La diabetes o la prediabetes también eran comunes, afectando a casi uno de cada cinco habitantes. Estos no eran problemas menores; eran necesidades de salud sustanciales y continuas que requerían atención médica constante.

El programa dependía en gran medida de trabajadores de salud comunitaria que tenían experiencia vivida con el sistema penitenciario. Estos trabajadores contactaban a las personas mientras se preparaban para dejar la prisión o poco después de su liberación, ayudándoles a completar los formularios de admisión, identificando sus necesidades médicas y sociales, y programando citas para ellos. Los investigadores encontraron que este enfoque funcionaba para lograr que la gente cruzara la puerta. De las 207 personas que completaron una cita de admisión, 157 continuaron teniendo al menos una visita con un proveedor de atención médica. Alrededor de 121 de estas personas vieron a un médico de atención primaria, y 90 visitaron una de las cuatro clínicas específicas dedicadas al programa. Sin embargo, el camino no fue una línea recta. Muchos participantes también utilizaron el departamento de emergencias, ya que aproximadamente dos tercios de aquellos que vieron a un médico también visitaron la sala de urgencias en algún momento. Esto sugiere que, si bien el programa tuvo éxito al conectar a las personas con la atención regular, muchos seguían recurriendo a las salas de emergencia para necesidades inmediatas, a menudo mientras intentaban simultáneamente establecer una relación con un médico de atención primaria.

Los investigadores también descubrieron que la forma en que se configuró el programa creó tanto oportunidades como obstáculos. La experiencia vivida de los trabajadores de salud fue una herramienta poderosa para generar confianza, y las asociaciones con prisiones locales y grupos comunitarios ayudaron a identificar a las personas que necesitaban ayuda. Sin embargo, el sistema mismo no siempre estaba preparado para capturar la historia completa. Los registros médicos electrónicos del hospital no tenían un lugar simple y estandarizado para marcar que un paciente era parte de este programa o para registrar su fecha de liberación de prisión. Esto dificultó que los investigadores pudieran contar exactamente a cuántas personas habían contactado los trabajadores de salud o realizar un seguimiento preciso del tiempo de atención. En algunos casos, los trabajadores de salud realizaban gran parte del trabajo fuera de la clínica —ayudando con la vivienda o navegando los servicios sociales— pero este apoyo vital no siempre quedaba registrado en el expediente médico de una manera que pudiera contarse fácilmente. El equipo también enfrentó desafíos con el acceso a las instalaciones de la prisión, lo que a veces limitaba su capacidad para encontrarse con las personas antes de su liberación.

A pesar de estos obstáculos, la evaluación mostró que el programa llegó a una población con necesidades de salud significativas y proporcionó una vía hacia la atención que de otro modo habría sido difícil de acceder. El estudio no demostró que el programa eliminara las disparidades de salud o evitara que las personas regresaran a prisión, ya que se trataba de una mirada descriptiva sobre cómo operaba el programa, más que un experimento controlado. En cambio, ofreció una imagen clara de la realidad de implementar tal programa en un hospital con mucho movimiento. Los investigadores conclieron que, para otros hospitales que deseen adoptar este modelo, la clave del éxito reside en establecer las herramientas adecuadas desde el principio. Recomendaron que los sistemas de salud creen formas simples y estandarizadas para registrar el historial de encarcelación y la participación en el programa en sus registros médicos, asegurando que el arduo trabajo de los trabajadores de salud comunitaria sea visible y que las personas a las que sirven puedan ser rastreadas de manera efectiva a lo largo del tiempo. Al solucionar estos detalles logísticos, los hospitales pueden apoyar mejor la transición de la prisión a la comunidad, asegurando que las personas que más necesitan la atención realmente puedan recibirla.