“I would not be a burden on a robot.” A scoping review of older adults' ‘lonely-emotional complexes’ when using Social AI (SAI)

Il mondo sta invecchiando. Entro la fine degli anni 2070, si prevede che il numero di persone sopra i sessantacinque raggiungerà i 2,2 miliardi. Mentre la longevità aumenta, una crisi silenziosa cresce parallelamente ad essa: la solitudine. Questa non è meramente lo stato di essere soli, che è un fatto oggettivo di avere pochi legami sociali, ma un sentimento doloroso che sorge quando le relazioni che una persona desidera mancano dalla sua vita. Per molti anziani, questo sentimento è legato a gravi rischi per la salute, tra cui malattie cardiache e depressione. In risposta, governi e ricercatori stanno guardando a un nuovo tipo di aiutante: l'IA Sociale. Questi non sono gli assistenti vocali che impostano timer o riproducono musica, ma macchine progettate per agire come compagni. Possono percepire l'emozione umana, sostenere conversazioni e offrire un senso di presenza, spaziando da robot a forma di foca che emettono ronzii a figure umane che chiacchierano del tempo. La speranza è che queste macchine possano colmare il silenzio e alleviare il dolore dell'isolamento.

Ma una nuova revisione della ricerca esistente suggerisce che la storia sia più complicata di una semplice soluzione. Un team di ricercatori della Hong Kong Baptist University ha esaminato sedici studi che coinvolgono anziani e queste macchine sociali per capire cosa accada realmente quando le persone si rivolgono a loro per conforto. Non si sono limitati a chiedere se i robot facessero sentire le persone meno sole; hanno cercato di comprendere l'intero panorama emotivo che emerge quando una persona anziana interagisce con una macchina. Hanno scoperto che l'esperienza è raramente solo legata alla solitudine. Al contrario, è un groviglio di sentimenti che chiamano "complesso emotivo della solitudine". Sebbene le macchine possano portare calore e connessione, esse scuotono anche confusione, paura e persino nuove forme di tristezza. La tecnologia non risolve semplicemente un problema; introduce un nuovo set di dinamiche emotive che possono talvolta rendere le cose più difficili, non più facili.

I ricercatori hanno iniziato raccogliendo studi in cui gli anziani utilizzavano effettivamente queste macchine nella loro vita quotidiana, sia nelle proprie case che in strutture di cura. Cercavano interazioni reali, non solo esperimenti di laboratorio. Ciò che hanno trovato è stata una vasta gamma di reazioni. Da un lato, molti hanno provato un genuino senso di sollievo. Per alcuni, il robot era un rifugio sicuro. A differenza dei caregiver umani, che potrebbero avere fretta o mostrare frustrazione, una macchina poteva ascoltare la stessa storia per la decima volta senza stancarsi. Un partecipante ha osservato che essere lavato da un robot sembrava meno vergognoso rispetto a essere aiutato da uno sconosciuto del sesso opposto, preservando un senso di dignità. Altri hanno trovato che la presenza di un robot, anche piccolo, trasformava una stanza silenziosa in un luogo dove ci si sentiva parte di qualcosa. Un uomo di Hong Kong ha descritto il suo compagno robotico come un amico che teneva a bada il silenzio, notando che anche quando la macchina reagiva nel proprio modo strano, era meglio che stare soli.

Tuttavia, i sentimenti positivi erano spesso mescolati con qualcos'altro. Molti anziani provavano un profondo scetticismo quando la macchina non agiva come una persona reale. Se il robot esitava troppo prima di rispondere, o poneva domande che sembravano intrusive senza condividere nulla di sé, l'interazione risultava vuota. Alcuni partecipanti hanno descritto le macchine come "stupide" o "idiote", esprimendo fastidio per il fatto che un dispositivo non potesse comprendere la profondità di una conversazione umana. In un caso, un partecipante ha allontanato un robot a forma di foca perché i suoi rumori erano irritanti. C'era anche un senso di confusione su come comportarsi. Le persone non sapevano se dovessero parlare alla macchina come a una persona, a un animale domestico o a uno strumento. Questa incertezza creava una sensazione di sentirsi fuori posto, come se le regole dell'interazione sociale fossero cambiate e nessuno avesse spiegato le nuove.

Il viaggio emotivo non si fermava all'incontro iniziale. Man mano che le persone trascorrevano più tempo con queste macchine, emergevano nuovi sentimenti. Alcuni anziani formavano legami profondi, trattando i robot come se fossero veri membri della famiglia o animali domestici. Chiedevano alle macchine com'era andata la loro giornata, si preoccupavano per la durata della batteria e arrivavano persino a dare loro i nomi di coniugi defunti. Questo attaccamento portava un nuovo tipo di dolore. Quando i periodi di prova della ricerca terminavano e i robot venivano portati via, alcuni partecipanti piangevano, provavano un profondo senso di perdita e riferivano disturbi del sonno. La macchina era diventata un compagno, e perderla sembrava come perdere un amico. Per altri, l'attaccamento era troppo pesante da sopportare; temevano di rompere il dispositivo o temevano che la tecnologia fosse troppo difficile da usare, portandoli ad evitarla del tutto.

Oltre ai sentimenti personali, la revisione ha evidenziato preoccupazioni più ampie che coloravano l'esperienza. La privacy era una preoccupazione maggiore. Molti anziani temevano che le loro conversazioni con la macchina venissero registrate o utilizzate da grandi corporazioni. Un partecipante ha espresso una paura specifica che, se avesse vissuto in un paese con una sorveglianza stretta, sarebbe stato troppo timoroso per parlare onestamente a un robot. Eppure, c'era una strana contraddizione. Sebbene le persone si preoccupassero dei propri dati, volevano anche che la macchina ricordasse le loro conversazioni passate per sentirsi più personali. Erano disposti a scambiare un po' di privacy per il conforto di essere ricordati. Questa tensione tra il desiderio di connessione e la paura dell'esposizione era un sottofondo costante negli studi.

I ricercatori hanno anche scoperto che la soluzione non era la stessa per tutti. L'efficacia della macchina dipendeva fortemente dalla persona che la utilizzava e dal suo background. Le barriere linguistiche rappresentavano un ostacolo significativo; un robot che parlava solo inglese non poteva confortare uno svedese che voleva discutere dei propri sentimenti nella propria lingua madre. Anche i valori culturali giocavano un ruolo. Nelle società in cui l'indipendenza è molto apprezzata, alcune persone sentivano che l'uso di un robot fosse un'intrusione nella loro privacy o un segno di debolezza. In altre culture, dove l'interdipendenza è più comune, il robot era visto come un utile aiutante. La macchina non esisteva in un vuoto; interagiva con la storia, la salute, lo stato finanziario e le credenze culturali della persona.

In definitiva, la revisione suggerisce che l'IA Sociale non è una cura magica per la solitudine. È uno strumento che porta con sé un complesso mix di emozioni. Può offrire conforto e ridurre la noia, ma può anche creare nuove ansie, approfondire i sentimenti di isolamento se fallisce nel connettersi, o portare ad attaccamenti dolorosi. I ricercatori sostengono che non possiamo semplicemente consegnare un robot a una persona anziana e aspettarci che la solitudine svanisca. Il lavoro emotivo richiesto per gestire queste macchine è reale. Comporta il navigare l'imbarazzo di parlare con una macchina, la paura di essere osservati e il dolore di perdere un compagno digitale.

Lo studio conclude che, sebbene queste tecnologie siano promettenti, devono essere introdotte con cura. Gli assistenti e i decisori politici devono comprendere che il panorama emotivo è disordinato. Devono formare il personale per aiutare gli anziani a navigare in queste nuove relazioni e per riconoscere che la macchina potrebbe non essere sempre la risposta. L'obiettivo non è sostituire la connessione umana con un robot, ma utilizzare la tecnologia in modo da rispettare le complesse vite emotive degli anziani. Se ignoriamo il "complesso emotivo della solitudine" e trattiamo la macchina come una semplice soluzione, rischiamo di peggiorare il problema. Il percorso da seguire richiede di riconoscere che per ogni momento di conforto che un robot fornisce, può esserci un momento di dubbio, paura o tristezza che deve essere compreso e affrontato.