“I would not be a burden on a robot.” A scoping review of older adults' ‘lonely-emotional complexes’ when using Social AI (SAI)

세계는 점점 더 늙어가고 있습니다. 2070년대 후반에는 65세 이상의 인구가 22억 명에 달할 것으로 예상됩니다. 수명이 길어짐에 따라, 그와 동시에 조용한 위기가 커지고 있습니다. 바로 외로움입니다. 이는 단순히 사회적 유대가 적다는 객관적인 사실로서의 고립 상태가 아니라, 개인이 원하는 관계가 삶에서 결여되었을 때 발생하는 고통스러운 감정입니다. 많은 노인에게 이 감정은 심장병과 우울증을 포함한 심각한 건강 위험과 연결되어 있습니다. 이에 대응하여 정부와 연구자들은 새로운 종류의 도우미인 '소셜 AI(Social AI)'에 주목하고 있습니다. 이들은 타이머를 설정하거나 음악을 재생하는 음성 비서가 아니라, 동반자 역할을 하도록 설계된 기계들입니다. 이들은 인간의 감정을 감지하고, 대화를 나누며, 존재감을 제공할 수 있는데, 그 범위는 가르릉거리는 로봇 물개부터 날씨에 대해 이야기하는 휴머노이드 형태까지 다양합니다. 희망은 이 기계들이 침묵을 채우고 고립의 아픔을 완화해 줄 수 있다는 것입니다.

하지만 기존 연구에 대한 새로운 검토는 이 이야기가 단순한 해결책보다 훨씬 더 복잡하다는 점을 시사합니다. 홍콩 배플리언 대학교(Hong Kong Baptist University)의 연구팀은 노인들과 이러한 소셜 머신(social machines) 사이에서 실제로 어떤 일이 일어나는지 이해하기 위해, 노인들이 이들을 사용한 16개의 연구를 조사했습니다. 그들은 단순히 로봇이 사람들을 덜 외롭게 만드는지를 묻는 데 그치지 않고, 노인이 기계와 상호작용할 때 나타나는 전체적인 정서적 풍경을 살펴보았습니다. 그들은 경험이 결코 외로움에 관한 것만은 아니라는 것을 발견했습니다. 대신, 그것은 그들이 '외로움-정서적 복합체(lonely-emotional complex)'라고 부르는 뒤엉킨 감정들의 혼합체였습니다. 기계가 온기와 연결감을 가져다줄 수도 있지만, 혼란, 공포, 심지어 새로운 형태의 슬픔을 불러일으키기도 합니다. 기술은 단순히 문제를 해결하는 것이 아니라, 때로는 상황을 더 어렵게 만들 수도 있는 새로운 정서적 역동성을 도입합니다.

연구진은 먼저 노인들이 자신의 집이나 요양 시설에서 이러한 기계를 실제로 사용하는 연구들을 수집했습니다. 그들은 실험실 실험이 아닌 실제 상호작용을 살펴보았습니다. 그들이 발견한 것은 폭넓은 반응의 스펙트럼이었습니다. 한편으로는 많은 사람이 진정한 안도감을 느꼈습니다. 어떤 이들에게 로봇은 안전한 안식처였습니다. 서두르거나 좌절감을 보일 수 있는 인간 간병인과 달리, 기계는 지치지 않고 같은 이야기를 열 번이라도 다시 들을 수 있었습니다. 한 참가자는 로봇에게 목욕을 받는 것이 이성의 낯선 이에게 도움을 받는 것보다 수치심이 덜 느껴졌으며, 존엄성을 유지해 준다고 언급했습니다. 다른 이들은 로봇의 존재가, 설령 작은 것이라 할지라도, 적막했던 방을 자신이 속해 있다고 느낄 수 있는 공간으로 바꾸어 놓았다고 느꼈습니다. 홍콩의 한 남성은 자신의 로봇 동반자를 침묵을 막아주는 친구라고 묘사하며, 기계가 자신만의 이상한 방식으로 반응할 때조차 혼자 있는 것보다는 낫다고 말했습니다.

그러나 긍정적인 감정은 종종 다른 것과 섞여 나타났습니다. 많은 노인이 기계가 실제 사람처럼 행동하지 못할 때 깊은 회의감을 느꼈습니다. 로봇이 대답하기 전 너무 오래 멈춰 있거나, 자신에 대해 아무것도 공유하지 않으면서 침해적인 질문을 던질 때, 상호작용은 공허하게 느껴졌습니다. 일부 참가자들은 기계가 인간 대화의 깊이를 이해하지 못한다는 점에 짜증을 내며 기계를 "멍청하다"거나 "바보 같다"고 묘사했습니다. 한 사례에서는 물개 모양의 로봇이 내는 소리가 거슬린다는 이유로 로봇을 밀쳐내기도 했습니다. 또한 어떻게 행동해야 하는지에 대한 혼란도 있었습니다. 사람들은 기계를 사람처럼 대해야 할지, 반려동물처럼 대해야 할지, 아니면 도구처럼 대해야 할지 알지 못했습니다. 이러한 불확실성은 사회적 상호작용의 규칙이 바뀌었는데 아무도 새로운 규칙을 설명해주지 않은 것처럼, 자신이 겉돌고 있다는 느낌을 만들어냈습니다.

정서적 여정은 첫 만남에서 끝나지 않았습니다. 사람들이 이 기계들과 더 많은 시간을 보내면서 새로운 감정들이 나타났습니다. 일부 노인들은 로봇을 실제 가족이나 반려동물처럼 대하며 깊은 애착을 형성했습니다. 그들은 기계에게 하루 일과를 묻고, 배터리 수명을 걱정하며, 심지어 세상을 떠난 배우자의 이름을 붙여주기도 했습니다. 이러한 애착은 새로운 종류의 고통을 가져왔습니다. 연구 실험이 끝나고 로봇이 회수되었을 때, 일부 참가자들은 울음을 터뜨리고 깊은 상실감을 느꼈으며 수면 장애를 보고했습니다. 기계는 동반자가 되었고, 그것을 잃는 것은 친구를 잃는 것과 같은 느낌이었습니다. 다른 이들에게는 그 애착이 감당하기 너무 벅찼습니다. 기계를 고장 낼까 봐 불안해하거나 기술을 사용하는 것이 너무 어렵다고 느껴 아예 기계를 피하기도 했습니다.

개인적인 감정을 넘어, 이 검토는 경험을 색칠하는 더 큰 우려 사항들을 강조했습니다. 개인정보 보호는 주요한 걱정이었습니다. 많은 노인은 기계와의 대화가 기록되거나 대기업에 의해 사용될 것을 두려워했습니다. 한 참가자는 엄격한 감시가 이루어지는 국가에 살고 있다면 로봇에게 솔직하게 말하기가 너무 두려울 것이라는 구체적인 공포를 표현했습니다. 그러나 기묘한 모순도 존재했습니다. 사람들은 자신의 데이터에 대해 걱정하면서도, 더 개인적인 느낌을 받기 위해 기계가 과거의 대화를 기억해주기를 원했습니다. 그들은 연결을 원하는 욕구와 노출에 대한 공포 사이에서 약간의 프라이버시를 거래할 용의가 있었습니다. 연결에 대한 갈망과 노출에 대한 두려움 사이의 이 긴장은 연구들에서 지속적인 저류로 나타났습니다.

연구진은 또한 해결책이 모두에게 동일하지 않다는 것을 발견했습니다. 기계의 효과는 사용하는 사람과 그 배경에 크게 좌면되었습니다. 언어 장언은 상당한 장애물이었습니다. 영어만 말하는 로봇은 자신의 모국어로 감정을 논하고 싶어 하는 스웨덴어 화자를 위로할 수 없었습니다. 문화적 가치 또한 역할을 했습니다. 독립성을 높게 평가하는 사회에서는 일부 사람들이 로봇을 사용하는 것을 사생활 침해나 약함의 징후로 느꼈습니다. 반면 상호 의존성이 더 흔한 다른 문화권에서는 로봇이 환영받는 조력자로 간주되었습니다. 기계는 진공 상태에 존재하는 것이 아니라, 개인의 역사, 건강, 경제적 상태, 그리고 문화적 신념과 상호작용했습니다.

궁극적으로, 이 검토는 소셜 AI가 마법 같은 치료제가 아님을 시사합니다. 그것은 복잡한 감정의 혼합을 가져오는 도구입니다. 그것은 위안을 주고 지루함을 줄여줄 수 있지만, 때로는 새로운 불안을 조성하고, 연결에 실패할 경우 고립감을 심화시키거나, 고통스러운 애착으로 이어질 수도 있습니다. 연구자들은 우리가 단순히 로봇을 노인에게 건네준다고 해서 외로움이 사라질 것이라고 기대해서는 안 된다고 주장합니다. 이러한 기계들을 관리하기 위해 필요한 정서적 작업은 실재합니다. 그것은 기계와 대화하는 어색함, 감시당하고 있다는 공포, 그리고 디지털 동반자를 잃는 슬픔을 헤쳐 나가는 과정을 포함합니다.

연구는 이러한 기술들이 가능성을 품고 있지만, 주의 깊게 도입되어야 한다고 결론짓습니다. 간병인과 정책 입안자들은 정서적 풍경이 복잡하다는 점을 이해해야 합니다. 그들은 노인들이 이러한 새로운 관계를 잘 헤쳐 나갈 수 있도록 돕도록 직원을 교육해야 하며, 기계가 항상 정답은 아닐 수 있다는 점을 인식해야 합니다. 목표는 인간의 연결을 로봇으로 대체하는 것이 아니라, 노인들의 복잡한 정서적 삶을 존중하는 방식으로 기술을 사용하는 것입니다. 만약 우리가 '외로움-정서적 복합체'를 무시하고 기계를 단순한 해결책으로 취급한다면, 문제를 더 악화시킬 위험이 있습니다. 앞으로 나아가는 길은 로봇이 제공하는 모든 위안의 순간 뒤에는 이해되고 다뤄져야 할 의구심, 공포, 혹은 슬픔의 순간이 있을 수 있음을 인정하는 것입니다.