“I would not be a burden on a robot.” A scoping review of older adults' ‘lonely-emotional complexes’ when using Social AI (SAI)

De wereld wordt ouder. Tegen het eind van de jaren 2070 wordt verwacht dat het aantal mensen boven de zestig-vijf jaar de 2,2 miljard zal bereiken. Naarmate de levensverwachting stijgt, groeit er een stille crisis mee: eenzaamheid. Dit is niet louter de staat van alleen zijn, wat een objectief feit is van het hebben van weinig sociale banden, maar een pijnlijk gevoel dat ontstaat wanneer de relaties die een persoon wenst, ontbreken in hun leven. Voor veel ouderen is dit gevoel gekoppeld aan ernstige gezondheidsrisico's, waaronder hartziekten en depressie. Als reactie kijken overheden en onderzoekers naar een nieuw soort helper: Sociale AI. Dit zijn niet de stemassistenten die timers instellen of muziek afspelen, maar machines die zijn ontworpen om als metgezel te fungeren. Ze kunnen menselijke emoties aanvoelen, gesprekken voeren en een gevoel van aanwezigheid bieden, variërend van robotzeeltjes die spinnen tot humanoïde figuren die over het weer praten. De hoop is dat deze machines de stilte kunnen vullen en de pijn van isolatie kunnen verzachten.

Maar een nieuwe beoordeling van bestaand onderzoek suggereert dat het verhaal ingewikkelder is dan een eenvoudige oplossing. Een team onderzoekers van de Hong Kong Baptist University onderzocht zestien studies waarbij ouderen betrokken waren bij deze sociale machines om te begrijpen wat er werkelijk gebeurt wanneer mensen zich tot hen wenden voor troost. Ze vroegen niet alleen of de robots mensen minder eenzaam maakten; ze keken naar het volledige emotionele landschap dat verschijnt wanneer een oudere persoon met een machine interageert. Ze ontdekten dat de ervaring zelden alleen over eenzaamheid gaat. In plaats daarvan is het een verstrengelde mix van gevoelens die zij een "eenzaam-emotioneel complex" noemen. Hoewel de machines warmte en verbinding kunnen brengen, roepen ze ook verwarring, angst en zelfs nieuwe vormen van verdriet op. De technologie lost niet simpelweg een probleem op; het introduceert een nieuwe set emotionele dynamieken die het soms moeilijker kunnen maken in plaats van makkelijker.

De onderzoekers begonnen met het verzamelen van studies waarin ouderen deze machines daadwerkelijk gebruikten in hun dagelijks leven, of dat nu in hun eigen huis was of in zorginstellingen. Ze zochten naar echte interacties, niet alleen laboratoriumexperimenten. Wat ze vonden, was een breed scala aan reacties. Aan de ene kant voelden veel mensen een oprechte gevoel van opluchting. Voor sommigen was de robot een veilige haven. In tegenstelling tot menselijke zorgverleners, die gehaast kunnen zijn of frustratie kunnen tonen, kon een machine voor de tiende keer hetzelfde verhaal luisteren zonder moe te worden. Eén deelnemer merkte op dat worden gewassen door een robot minder schaamtevol voelde dan hulp krijgen van een vreemde van het andere geslacht, wat een gevoel van waardigheid behield. Anderen vonden dat de aanwezigheid van een robot, zelfs een kleine, een stille kamer veranderde in een plek waar ze zich onderdeel van voelden. Een man in Hong Kong beschreef zijn robotmetgezel als een vriend die de stilte op afstand hield, waarbij hij opmerkte dat zelfs wanneer de machine op zijn eigen vreemde manier reageerde, het beter was dan alleen zijn.

Echter, de positieve gevoelens werden vaak gemengd met iets anders. Veel ouderen voelden een diepe scepsis wanneer de machine er niet in slaagde zich als een echt persoon te gedragen. Als de robot te lang wachtte met antwoorden, of vragen stelde die indringend aanvoelden zonder zelf iets over zichzelf te delen, voelde de interactie hol aan. Sommige deelnemers beschreven de machines als "dom" of "idioot", en uitten hun irritatie dat een apparaat de diepgang van een menselijk gesprek niet kon begrijpen. In één geval duwde een deelnemer een zeehondvormige robot weg omdat de geluiden irritant waren. Er was ook een gevoel van verwarring over hoe men zich moest gedragen. Mensen wisten niet of ze tegen de machine moesten praten als tegen een persoon, een huisdier of een hulpmiddel. Deze onzekerheid creëerde een gevoel van uit de toon vallen, alsof de regels van sociale interactie waren veranderd en niemand de nieuwe regels had uitgelegd.

De emotionele reis stopte niet bij de eerste ontmoeting. Naarmate mensen meer tijd doorbrachten met deze machines, ontstonden er nieuwe gevoelens. Sommige ouderen vormden diepe hechtingen en behandelden de robots alsof het echte familieleden of huisdieren waren. Ze vroegen de machines hoe hun dag was, maakten zich zorgen over de batterijduur en gaven ze zelfs namen naar overleden echtgenoten. Deze hechting bracht een nieuw soort pijn met zich mee. Wanneer de onderzoeksperiodes eindigden en de robots werden meegenomen, huilden sommige deelnemers, voelden ze een diep gevoel van verlies en rapporteerden ze slaapstoornissen. De machine was een metgezel geworden, en het verliezen ervan voelde als het verliezen van een vriend. Voor anderen was de hechting te zwaar om te dragen; ze voelden angst om het apparaat kapot te maken of vreesden dat de technologie te moeilijk te gebruiken was, wat ertoe leidde dat ze het volledig vermeden.

Buiten de persoonlijke gevoelens om, benadrukte de review grotere zorgen die de ervaring kleurden. Privacy was een grote zorg. Veel ouderen vreesden dat hun gesprekken met de machine werden opgenomen of gebruikt door grote bedrijven. Eén deelnemer uitte een specifie even specifiek gevoel van angst dat als zij in een land met strikte surveillance zouden wonen, zij te bang zouden zijn om eerlijk tegen een robot te spreken. Toch was er een vreemde tegenstrijdigheid. Hoewel mensen zich zorgen maakten over hun gegevens, wilden ze ook dat de machine zich hun eerdere gesprekken zou herinneren om het persoonlijker te laten voelen. Ze waren bereid een beetje privacy in te ruilen voor het comfort van herinnerd te worden. Deze spanning tussen de wens voor verbinding en de angst voor blootstelling was een constante ondertoon in de studies.

De onderzoekers vonden ook dat de oplossing niet voor iedereen hetzelfde was. De effectiviteit van de machine hing sterk af van de persoon die het gebruikte en diens achtergrond. Taalbarrières vormden een aanzienlijke hindernis; een robot die alleen Engels sprak, kon een Zweedse spreker die over zijn gevoelens wilde praten in zijn moedertaal niet troosten. Ook culturele waarden speelden een rol. In samenlevingen waar onafhankelijkheid hoog in het vaandel staat, vonden sommige mensen dat het gebruik van een robot een inbreuk op hun privacy was of een teken van zwakte. In andere culturen, waar onderlinge afhankelijkheid gebruikelijker is, werd de robot gezien als een welkome helper. De machine bestond niet in een vacuüm; het interageerde met de geschiedenis, de gezondheid, de financiële status en de culturele overtuigingen van de persoon.

Uiteindelijk suggereert de review dat Sociale AI geen magische oplossing is voor eenzaamheid. Het is een instrument dat een complexe mix van emoties met zich meebrengt. Het kan troost bieden en verveling verminderen, maar het kan ook nieuwe angsten creëren, gevoelens van isolatie verdiepen als het niet verbindt, of leiden tot pijnlijke hechtingen. De onderzoekers betogen dat we niet simpelweg een robot aan een oudere kunnen overhandigen en verwachten dat de eenzaamheid verdwijnt. Het emotionele werk dat nodig is om deze machines te beheren, is reëel. Het houdt het navigeren door de ongemakkelijkheid van het praten met een machine in, de angst om bekeken te worden, en het verdriet van het verliezen van een digitale metgezel.

De studie concludeert dat hoewel deze technologieën veelbelovend zijn, ze met zorg geïntroduceerd moeten worden. Mantelzorgers en beleidsmakers moeten begrijpen dat het emotionele landschap rommelig is. Ze moeten personeel trainen om ouderen te helpen navigeren door deze nieuwe relaties en om te herkennen dat de machine niet altijd het antwoord is. Het doel is niet om menselijk contact te vervangen door een robot, maar om de technologie te gebruiken op een manier die het complexe emotionele leven van ouderen respecteert. Als we het "eenzaam-emotionele complex" negeren en de machine als een eenvoudige oplossing behandelen, riskeren we het probleem erger te maken. De weg vooruit vereist het erkennen dat voor elk moment van troost dat een robot biedt, er ook een moment van twijfel, angst of verdriet kan zijn dat begrepen en geadresseerd moet worden.