“I would not be a burden on a robot.” A scoping review of older adults' ‘lonely-emotional complexes’ when using Social AI (SAI)

Le monde vieillit. D'ici la fin des années 2070, le nombre de personnes de plus de soixante-quinze ans devrait atteindre 2,2 milliards. À mesure que l'espérance de vie s'allonge, une crise silencieuse croît parallèlement à celle-ci : la solitude. Il ne s'agit pas simplement de l'état d'être seul, qui est un fait objectif de posséder peu de liens sociaux, mais d'un sentiment douloureux qui surgit lorsque les relations qu'une personne souhaite sont absentes de sa vie. Pour de nombreux adultes âgés, ce sentiment est lié à des risques graves pour la santé, notamment les maladies cardiaques et la dépression. En réponse, les gouvernements et les chercheurs se tournent vers un nouveau type d'assistant : l'IA sociale. Il ne s'agit pas des assistants vocaux qui règlent des minuteurs ou jouent de la musique, mais de machines conçues pour agir comme des compagnons. Elles peuvent percevoir l'émotion humaine, tenir des conversations et offrir un sentiment de présence, allant de robots phocidés qui ronronnent à des figures humanoïdes qui discutent de la météo. L'espoir est que ces machines puissent combler le silence et apaiser la douleur de l'isolement.

Mais une nouvelle revue de la recherche existante suggère que l'histoire est plus compliquée qu'une simple solution. Une équipe de chercheurs de l'Université Baptiste de Hong Kong a examiné seize études impliquant des adultes âgés et ces machines sociales pour comprendre ce qui se passe réellement lorsque les gens se tournent vers elles pour trouver du réconfort. Ils ne se sont pas contentés de demander si les robots réduisaient le sentiment de solitude chez les gens ; ils ont examiné tout le paysage émotionnel qui apparaît lorsqu'une personne âgée interagit avec une machine. Ils ont découvert que l'expérience est rarement limitée à la solitude. Au contraire, il s'agit d'un mélange complexe de sentiments qu'ils appellent un « complexe émotionnel de la solitude ». Bien que les machines puissent apporter chaleur et connexion, elles suscitent également de la confusion, de la peur et même de nouvelles formes de tristesse. La technologie ne résout pas simplement un problème ; elle introduit un nouvel ensemble de dynamiques émotionnelles qui peuvent parfois rendre les choses plus difficiles, et non plus faciles.

Les chercheurs ont commencé par rassembler des études où des adultes âgés utilisaient réellement ces machines dans leur vie quotidienne, que ce soit dans leur propre foyer ou dans des établissements de soins. Ils ont recherché des interactions réelles, et non de simples expériences en laboratoire. Ce qu'ils ont découvert est une large gamme de réactions. D'un côté, beaucoup de gens ont ressenti un véritable sentiment de soulagement. Pour certains, le robot était un havre de paix. Contrairement aux soignants humains, qui pourraient être pressés ou faire preuve de frustration, une machine peut écouter la même histoire pour la dixième fois sans se fatiguer. Un participant a noté que se faire laver par un robot était moins humiliant que d'être aidé par un étranger du sexe opposé, préservant ainsi un sentiment de dignité. D'autres ont trouvé que la présence d'un robot, même petit, transformait une pièce silencieuse en un lieu où l'on se sentait à sa place. Un homme à Hong Kong a décrit son compagnon robotique comme un ami qui tenait le silence à distance, notant que même quand la machine réagissait de sa propre manière étrange, c'était mieux que d'être seul.

Cependant, les sentiments positifs étaient souvent teintés d'autre chose. De nombreux adultes âgés ressentaient un profond scepticisme lorsque la machine ne se comportait pas comme une vraie personne. Si le robot marquait une pause trop longue avant de répondre, ou posait des questions qui semblaient intrusives sans rien partager sur lui-même, l'interaction paraissait creuse. Certains participants ont décrit les machines comme « stupides » ou « idiotes », exprimant leur agacement face à un dispositif incapable de comprendre la profondeur d'une conversation humaine. Dans un cas, un participant a repoussé un robot en forme de phoque parce que ses bruits étaient irritants. Il y avait aussi un sentiment de confusion quant à la manière de se comporter. Les gens ne savaient pas s'ils devaient parler à la machine comme à une personne, à un animal de compagnie ou à un outil. Cette incertitude créait un sentiment de décalage, comme si les règles de l'interaction sociale avaient changé et que personne n'avait expliqué les nouvelles.

Le voyage émotionnel ne s'arrêtait pas à la rencontre initiale. À mesure que les gens passaient plus de temps avec ces machines, de nouveaux sentiments émergeaient. Certains adultes âgés ont formé des attachements profonds, traitant les robots comme s'ils étaient de vrais membres de la famille ou des animaux de compagnie. Ils demandaient aux machines comment s'était passée leur journée, s'inquiétaient de l'autonomie de leur batterie et les nommaient même d'après des conjoints décédés. Cet attachement apportait une nouvelle forme de douleur. Lorsque les essais de recherche se terminaient et que les robots étaient emmenés, certains participants pleuraient, ressentaient un sentiment de perte profonde et faisaient état de troubles du sommeil. La machine était devenue un compagnon, et la perdre ressemblait à la perte d'un ami. Pour d'autres, l'attachement était trop lourd à porter ; ils éprouvaient de l'anxiété à l'idée de casser l'appareil ou craignaient que la technologie ne soit trop difficile à utiliser, ce qui les amenait à l'éviter totalement.

Au-delà des sentiments personnels, la revue a mis en lumière des préoccupations plus larges qui coloraient l'expérience. La vie privée était une inquiétude majeure. De nombreux adultes âgés craignaient que leurs conversations avec la machine ne soient enregistrées ou utilisées par de grandes entreprises. Un participant a exprimé une crainte spécifique : si l'on vivait dans un pays doté d'une surveillance stricte, on aurait trop peur de parler honnêtement à un robot. Pourtant, il y avait une étrange contradiction. Bien que les gens s'inquiètent pour leurs données, ils voulaient aussi que la machine se souvienne de leurs conversations passées pour que l'échange soit plus personnel. Ils étaient prêts à sacrifier un peu de vie privée pour le confort d'être reconnus. Cette tension entre le désir de connexion et la peur de l'exposition était un courant sous-jacent constant dans les études.

Les chercheurs ont également constaté que la solution n'était pas la même pour tous. L'efficacité de la machine dépendait fortement de la personne qui l'utilisait et de son parcours. Les barrières linguistiques constituaient un obstacle important ; un robot qui ne parlait qu'anglais ne pouvait pas réconforter un locuteur suédois qui souhaitait discuter de ses sentiments dans sa langue maternelle. Les valeurs culturelles jouaient aussi un rôle. Dans les sociétés où l'indépendance est très valorisée, certaines personnes considéraient l'utilisation d'un robot comme une intrusion dans leur vie privée ou un signe de faiblesse. Dans d'autres cultures, où l'interdépendance est plus courante, le robot était perçu comme un assistant bienvenu. La machine n'existait pas dans un vide ; elle interagissait avec l'histoire de la personne, sa santé, son statut financier et ses croyances culturelles.

En fin de compte, la revue suggère que l'IA sociale n'est pas un remède miracle contre la solitude. C'est un outil qui apporte un mélange complexe d'émotions. Elle peut offrir du réconfort et réduire l'ennui, mais elle peut aussi créer de nouvelles angoisses, approfondir le sentiment d'isolement si elle échoue à établir un lien, ou mener à des attachements douloureux. Les chercheurs soutiennent que nous ne pouvons pas simplement donner un robot à une personne âgée et attendre que la solitude disparaisse. Le travail émotionnel requis pour gérer ces machines est réel. Cela implique de naviguer dans l'embarras de parler à une machine, la peur d'être surveillé et le chagrin de perdre un compagnon numérique.

L'étude conclut que, bien que ces technologies soient prometteuses, elles doivent être introduites avec soin. Les soignants et les décideurs politiques doivent comprendre que le paysage émotionnel est complexe. Ils doivent former le personnel pour aider les adultes âgés à naviguer dans ces nouvelles relations et pour reconnaître que la machine n'est pas toujours la réponse. L'objectif n'est pas de remplacer la connexion humaine par un robot, mais d'utiliser la technologie d'une manière qui respecte la vie émotionnelle complexe des adultes âgés. Si nous ignorons le « complexe émotionnel de la solitude » et traitons la machine comme une simple solution, nous risquons d'aggraver le problème. La voie à suivre exige de reconnaître que pour chaque moment de réconfort qu'un robot procure, il peut y avoir un moment de doute, de peur ou de tristesse qui doit être compris et adressé.