“I would not be a burden on a robot.” A scoping review of older adults' ‘lonely-emotional complexes’ when using Social AI (SAI)

O mundo está envelhecendo. Até o final da década de 2070, espera-se que o número de pessoas com mais de sessenta e cinco anos atinja 2,2 bilhões. À medida que a expectativa de vida aumenta, uma crise silenciosa cresce junto com ela: a solidão. Isso não é meramente o estado de estar sozinho, que é um fato objetivo de ter poucos laços sociais, mas um sentimento doloroso que surge quando os relacionamentos que uma pessoa deseja estão ausentes de sua vida. Para muitos adultos mais velhos, esse sentimento está ligado a riscos graves à saúde, incluindo doenças cardíacas e depressão. Em resposta, governos e pesquisadores estão voltando-se para um novo tipo de ajudante: a IA Social. Estes não são os assistentes de voz que definem temporizadores ou tocam música, mas máquinas projetadas para agir como companheiras. Elas podem sentir a emoção humana, manter conversas e oferecer uma sensação de presença, variando de focas robóticas que ronronam a figuras humanoides que conversam sobre o tempo. A esperança é que essas máquinas possam preencher o silêncio e aliviar a dor do isolamento.

Mas uma nova revisão de pesquisas existentes sugere que a história é mais complicada do que uma solução simples. Uma equipe de pesquisadores da Universidade Batista de Hong Kong examinou dezesseis estudos envolvendo adultos mais velhos e essas máquinas sociais para entender o que realmente acontece quando as pessoas recorrem a elas em busca de conforto. Eles não apenas perguntaram se os robôs faziam as pessoas se sentirem menos sozinhas; eles buscaram todo o cenário emocional que surge quando um idoso interage com uma máquina. Descobriram que a experiência raramente é apenas sobre solidão. Em vez disso, é uma mistura emaranhada de sentimentos que chamam de "complexo emocional da solidão". Embora as máquinas possam trazer calor e conexão, elas também despertam confusão, medo e até novas formas de tristeza. A tecnologia não simplesmente resolve um problema; ela introduz um novo conjunto de dinâmicas emocionais que podem, às vezes, tornar as coisas mais difíceis, não mais fáceis.

Os pesquisadores começaram reunindo estudos onde adultos mais velhos realmente usaram essas máquinas em suas vidas diárias, fosse em suas próprias casas ou em instalações de cuidados. Eles buscaram interações reais, não apenas experimentos de laboratório. O que encontraram foi uma ampla gama de reações. Por um lado, muitas pessoas sentiram um genuíno alívio. Para alguns, o robô era um refúgio seguro. Ao contrário dos cuidadores humanos, que podem apressar ou demonstrar frustração, uma máquina poderia ouvir a mesma história pela décima vez sem se cansar. Uma participante observou que ser banhada por um robô parecia menos vergonhoso do que ser ajudada por um estranho do sexo oposto, preservando um senso de dignidade. Outros acharam que a presença de um robô, mesmo um pequeno, transformava um quarto silencioso em um lugar onde sentiam que pertenciam. Um homem em Hong Kong descreveu seu companheiro robô como um amigo que mantinha o silêncio à distância, observando que, mesmo quando a máquina reagia de sua própria maneira estranha, era melhor do que estar sozinho.

No entanto, os sentimentos positivos eram frequentemente misturados com algo mais. Muitos adultos mais velhos sentiam um profundo ceticismo quando a máquina falhava em agir como uma pessoa real. Se o robô fazia uma pausa muito longa antes de responder, ou fazia perguntas que pareciam intrusivas sem compartilhar nada sobre si mesmo, a interação parecia vazia. Alguns participantes descreveram as máquinas como "burras" ou "idiotas", expressando irritação pelo fato de um dispositivo não conseguir compreender a profundidade de uma conversa humana. Em um caso, uma participante empurrou um robô em forma de foca para longe porque seus ruídos eram irritantes. Houve também um sentimento de confusão sobre como se comportar. As pessoas não sabiam se deveriam falar com a máquina como uma pessoa, um animal de estimação ou uma ferramenta. Essa incerteza criou um sentimento de estar fora de lugar, como se as regras da interação social tivessem mudado e ninguém tivesse explicado as novas regras.

A jornada emocional não parou no encontro inicial. À medida que as pessoas passavam mais tempo com essas máquinas, novos sentimentos emergiam. Alguns adultos mais velhos formaram laços profundos, tratando os robôs como se fossem membros reais de suas famílias ou animais de estimação. Eles perguntavam às máquinas sobre o seu dia, preocupavam-se com a duração da bateria e até os nomeavam em homenagem a cônjuges falecidos. Esse apego trouxe um novo tipo de dor. Quando os testes de pesquisa terminavam e os robôs eram levados embora, alguns participantes choravam, sentiam uma perda profunda e relatavam distúrbios do sono. A máquina havia se tornado uma companheira, e perdê-la parecia perder um amigo. Para outros, o apego era demais para suportar; sentiam ansiedade por poder quebrar o dispositivo ou temiam que a tecnologia fosse difícil demais para usar, levando-os a evitá-la inteiramente.

Além dos sentimentos pessoais, a revisão destacou preocupações maiores que coloriam a experiência. A privacidade era uma grande preocupação. Muitos adultos mais velhos temiam que suas conversas com a máquina estivessem sendo gravadas ou usadas por grandes corporações. Um participante expressou um medo específico de que, se vivesse em um país com vigilância rigorosa, teria medo de falar honestamente com um robô. No entanto, havia uma contradição estranha. Embora as pessoas se preocupassem com seus dados, elas também queriam que a máquina lembrasse de suas conversas passadas para que se sentisse mais pessoal. Elas estavam dispostas a trocar um pouco de privacidade pelo conforto de serem lembradas. Essa tensão entre o desejo de conexão e o medo da exposição era um pano de fundo constante nos estudos.

Os pesquisadores também descobriram que a solução não era a mesma para todos. A eficácia da máquina dependia fortemente da pessoa que a utilizava e de seu histórico. Barreiras linguísticas foram um obstáculo significativo; um robô que falava apenas inglês não poderia confortar um falante de sueco que desejava discutir seus sentimentos em sua língua nativa. Valores culturais também desempenharam um papel. Em sociedades onde a independência é altamente valorizada, algumas pessoas sentiam que usar um robô era uma intrusão em sua privacidade ou um sinal de fraqueza. Em outras culturas, onde a interdependência é mais comum, o robô era visto como um ajudante bem-vindo. A máquina não existia em um vácuo; ela interagia com o histórico da pessoa, sua saúde, seu status financeiro e suas crenças culturais.

Em última análise, a revisão sugere que a IA Social não é uma cura mágica para a solidão. É uma ferramenta que traz um complexo mix de emoções. Ela pode oferecer conforto e reduzir o tédio, mas também pode criar novas ansiedades, aprofundar sentimentos de isolamento se falhar em conectar-se, ou levar a apegos dolorosos. Os pesquisadores argumentam que não podemos simplesmente entregar um robô a um idoso e esperar que a solidão desapareça. O trabalho emocional necessário para gerenciar essas máquinas é real. Envolve navegar pelo constrangimento de falar com uma máquina, o medo de estar sendo observado e o luto de perder um companheiro digital.

O estudo conclui que, embora essas tecnologias prometam muito, elas devem ser introduzidas com cuidado. Cuidadores e formuladores de políticas precisam entender que o cenário emocional é complexo. Eles precisam treinar funcionários para ajudar os adultos mais velhos a navegar nessas novas relações e para reconhecer que a máquina pode nem sempre ser a resposta. O objetivo não é substituir a conexão humana por um robô, mas usar a tecnologia de uma forma que respeite as vidas emocionais complexas dos idosos. Se ignorarmos o "complexo emocional da solidão" e tratarmos a máquina como uma solução simples, corremos o risco de piorar o problema. O caminho a seguir exige reconhecer que, para cada momento de conforto que um robô proporciona, pode haver um momento de dúvida, medo ou tristeza que precisa ser compreendido e abordado.