Unequal Gains from Circular Economy Adoption: Firm-Size Heterogeneity in Cost Effects across Europe

L'economia moderna ha a lungo operato su una logica semplice e lineare: prelevare materie prime dalla terra, trasformarle in prodotti, usarle e poi gettarle via. Questo modello "prendi-produci-smaltisci" è sempre più considerato insostenibile, poiché mette sotto pressione le risorse del pianeta e riempie le discariche. In risposta, è emersa un'opportunità diversa chiamata economia circolare. Invece di scartare gli oggetti, questo modello mira a mantenere i materiali in uso il più a lungo possibile attraverso la riparazione, il riutilizzo e il riciclo. Si tratta di un cambiamento progettato per separare la crescita economica dal consumo di nuove risorse. Per le imprese, l'adozione di queste pratiche viene spesso presentata come una situazione vantaggiosa per entrambi: aiutare l'ambiente e, al contempo, risparmiare denaro utilizzando meno risorse. Ma sebbene l'idea sia popolare, rimane incerta la realtà del fatto che essa riduca effettivamente i costi per ogni tipo di azienda. La transizione richiede investimenti e il ritorno finanziario potrebbe non essere lo stesso per un piccolo laboratorio rispetto a una grande fabbrica.

Un team di ricercatori si è messo all'opera per indagare proprio su questa questione, esaminando come l'adozione di pratiche circolari influenzi i costi di produzione delle aziende in tutta Europa. Hanno raccolto dati da oltre 36.000 imprese in 27 paesi, coprendo un decennio che va dal 2012 al 2021. I ricercatori hanno posto a queste imprese una domanda diretta: le azioni di risparcorso delle risorse intraprese negli ultimi due anni hanno fatto aumentare, diminuire o rimanere invariati i loro costi di produzione? Analizzando queste risposte auto-riferite insieme alle dimensioni di ciascuna azienda, hanno scoperto un quadro sfumato. Lo studio conferma che, in media, le aziende che adottano pratiche di economia circolare hanno maggiori probabilità di riferire costi di produzione inferiori. Tuttavia, la dimensione dell'azienda cambia significamente la storia. Mentre le grandi aziende hanno maggiori probabilità di ottenere riduzioni dei costi sostanziali complessivamente, le aziende più piccole vedono la spinta immediata maggiore aggiungendo anche una sola nuova pratica circolare.

I ricercatori hanno scoperto che la relazione tra l'adozione di queste pratiche e il risparmio di denaro segue un modello specifico. I maggiori guadagni arrivano presto. Quando un'azienda inizia a risparmiare energia, ridurre gli sprechi o utilizzare meno materiali, i risparmi sui costi sono spesso immediati e significativi. Questi sono passaggi relativamente semplici che non richiedono cambiamenti strutturali massicci. Ma man mano che un'azienda cerca di adottare sempre più pratiche circolari, il denaro extra risparmiato da ogni nuovo passaggio inizia a diminuire. Questo accade perché le fasi successive della transizione comportano spesso cambiamenti costosi e complessi, come la riprogettazione completa dei prodotti o l'acquisto di nuovi macchinari per riciclare internamente i materiali. Questi cambiamenti profondi richiedono molto capitale iniziale e il ritorno finanziario su ogni passaggio aggiuntivo è minore rispetto al ritorno sui primi passaggi.

Questo schema si manifesta in modo diverso a seconda delle dimensioni dell'azienda. Le grandi imprese, con le loro casse profonde e le vaste linee di produzione, sono quelle più propense a riferire che i loro costi sono diminuiti significativamente. Hanno le risorse per gestire gli ingenti investimenti richiesti dai cambiamenti strutturali profondi e possono spalmare tali costi su milioni di unità. Al contrario, le micro-imprese, che impiegano meno di dieci persone, affrontano una dinamica differente. Sebbene siano meno propense a riferire tagli dei costi massicci e drammatici complessivamente, sono le più reattive a ogni singola nuova pratica che aggiungono. Per una piccola impresa, anche un piccolo cambiamento come smistare i rifiuti con più cura o passare a un fornitore più ecologico può portare a una riduzione visibile delle spese perché partono da una base di efficienza inferiore. Una grande azienda, che è già altamente efficiente, potrebbe non vedere un grande salto nei risparmi da quel medesimo piccolo cambiamento.

Lo studio ha anche esaminato la differenza tra i semplici miglioramenti dell'efficienza e le grandi trasformazioni strutturali. I risultati suggeriscono che i risparmi sui costi di cui godono la maggior parte delle aziende derivano dai passaggi incrementali focalizzati sull'efficienza. Questi sono le azioni a basso costo che migliorano il modo in cui un'azienda utilizza le proprie risorse attuali. I cambiamenti più radicali e strutturali, che comportano la riprogettazione delle catene di approvvigionamento o dei prodotti, mostrano una relazione più debole e mista con i risparmi sui costi immediati. Questa distinzione aiuta a spiegare perché i risultati varino così tanto nel mondo del business. I benefici economici dell'economia circolare non sono distribuiti uniformemente. Le piccole aziende ottengono di più dai passaggi iniziali e accessibili, mentre le grandi aziende sono meglio posizionate per catturare i sostanziali risparmi a lungo termine derivanti dalle trasformazioni più difficili e costose.

In definitiva, la ricerca chiarisce che l'economia circolare non è una soluzione unica per tutte le esigenze per tagliare i costi. È un percorso in cui i premi dipendono fortemente da dove un'azienda parte e da quanto lontano è disposta ad arrivare. I dati dimostrano che, sebbene il percorso verso la circolarità sia generalmente redditizio, la natura del profitto cambia man mano che un'azienda cresce e man mano che l'adozione di queste pratiche si approfondisce. Per i decisori politici e i leader aziendali, ciò significa che sostenere la transizione richiede strategie diverse per diverse dimensioni di azienda. Le piccole imprese hanno bisogno di aiuto con i passaggi iniziali a basso costo per iniziare, mentre le grandi imprese potrebbero aver bisogno di supporto per navigare i cambiamenti complessi e ad alta intensità di capitale che arrivano in seguito. L'economia circolare offre reali benefici economici, ma comprendere chi ottiene cosa, e quando, è essenziale per far sì che la transizione funzioni per tutti.