Unequal Gains from Circular Economy Adoption: Firm-Size Heterogeneity in Cost Effects across Europe

De moderne economie functioneert al lange tijd volgens een eenvoudige, lineaire logica: grondstoffen uit de aarde halen, ze verwerken tot producten, ze gebruiken en ze vervolgens weggooien. Dit "nemen-maken-weggooien"-model wordt steeds vaker als onhoudbaar beschouwd, omdat het de hulpbronnen van de planeet onder druk zet en stortplaatsen vult. Als reactie daarop is er een andere aanpak ontstaan die de circulaire economie wordt genoemd. In plaats van artikelen weg te gooien, streeft dit model ernaar om materialen zo lang mogelijk in gebruik te houden door middel van reparatie, hergebruik en recycling. Het is een verschuiving die ontworpen is om economische groei los te koppelen van het verbruik van nieuwe hulpbronnen. Voor bedrijven wordt het adopteren van deze praktijken vaak gepresenteerd als een win-win: het helpt het milieu terwijl het ook geld bespaart door minder hulpbronnen te gebruiken. Maar hoewel het idee populair is, blijft de realiteit of dit daadwerkelijk de kosten voor elk type bedrijf verlaagt, onduidelijk. De transitie vereist investeringen, en de financiële opbrengst ziet er misschien niet hetzelfde uit voor een kleine werkplaats als voor een enorme fabriek.

Een team van onderzoekers zette zich af om precies deze vraag te onderzoeken, waarbij ze keken naar hoe de adoptie van circulaire praktijken de productiekosten van bedrijven in heel Europa beïnvloedt. Ze verzamelden gegevens van meer dan 36.000 bedrijven in 27 landen, verspreid over een decennium van 2012 tot 2021. De onderzoekers stelden deze bedrijven een eenvoudige vraag: zorgden de door hen genomen maatregelen om hulpbronnen te besparen in de afgelopen twee jaar ervoor dat hun productiekosten stegen, daalden of gelijk bleven? Door deze zelfgerapporteerde antwoorden te analyseren naast de grootte van elk bedrijf, brachten ze een genuanceerd beeld aan het licht. De studie bevestigt dat bedrijven die circulaire economiepraktijken toepassen, gemiddeld vaker rapporteren dat hun productiekosten lager zijn. Echter, de omvang van het bedrijf verandert het verhaal aanzienlijk. Terwijl grote bedrijven waarschijnlijker zijn om algeheel aanzienlijke kostenbesparingen te realiseren, zien de kleinste bedrijven de grootste onmiddellijke impuls door het toevoegen van slechts één nieuwe circulaire praktijk.

De onderzoekers ontdekten dat de relatie tussen het adopteren van deze praktijken en het besparen van geld een specifiek patroon volgt. De grootste winsten komen vroeg. Wanneer een bedrijf begint met het besparen van energie, het verminderen van afval of het gebruiken van minder materialen, zijn de kostenbesparingen vaak onmiddellijk en aanzienlijk. Dit zijn relatief eenvoudige stappen die geen enorme verbouwingen vereisen. Maar naarmate een bedrijf meer en meer circulaire praktijken probeert te adopteren, begint de extra winst uit elke nieuwe stap te krimpen. Dit komt doordat de latere stadia van de transitie vaak gepaard gaan met dure, complexe veranderingen, zoals het volledig herontwerpen van producten of het kopen van nieuwe machines om materialen intern te recyclen. Deze diepgaande veranderingen kosten veel geld vooraf, en het financiële rendement op elke volgende stap is kleiner dan het rendement op de eerste paar stappen.

Dit patroon speelt zich anders af afhankelijk van hoe groot het bedrijf is. Grote bedrijven, met hun diepe zakken en enorme productieprocessen, zijn het meest geneigd te rapporteren dat hun kosten aanzienlijk zijn gedaald. Zij hebben de middelen om de zware investeringen aan te kunnen die nodig zijn voor diepgaande structurele veranderingen en kunnen die kosten spreiden over miljoenen eenheden. In contrast hiermee staan microbedrijven, die minder dan tien mensen in dienst hebben, die een andere dynamiek ervaren. Hoewel zij minder waarschijnlijk zijn om enorme, dramatische kostenverlagingen te rapporteren in het algemeen, zijn zij het meest responsief op elke nieuwe praktijk die zij toevoegen. Voor een klein bedrijf kan zelfs een kleine verandering, zoals het nauwkeuriger sorteren van afval of het overstappen op een groenere leverancier, leiden tot een merkbare daling van de uitgaven, omdat zij vanuit een minder efficiënt vertrekpunt starten. Een groot bedrijf, dat al zeer efficiënt is, zal bij diezelfde kleine verandering wellicht geen grote sprong in besparingen zien.

De studie keek ook naar het verschil tussen eenvoudige efficiëntieverbeteringen en grote structurele transformaties. De bevindingen suggereren dat de kostenbesparingen die de meeste bedrijven genieten, voortkomen uit de incrementele, op efficiëntie gerichte stappen. Dit zijn de laagkostende acties die verbeteren hoe een bedrijf zijn huidige hulpbronnen gebruikt. De meer radicale, structurele veranderingen, die het herontwerpen van toeleveringsketens of producten inhouden, tonen een zwakkere en meer gemengde relatie met onmiddellijke kostenbesparingen. Dit onderscheid helpt te verklaren waarom de resultaten zo sterk variëren binnen de zakenwereld. De economische voordelen van de circulaire economie zijn niet gelijkmatig verdeeld. Kleinere bedrijven profiteren het meest van de vroege, toegankelijke stappen, terwijl grotere bedrijven beter in staat zijn om de aanzienlijke, langetermijnvoordelen van de meest moeilijke en dure transformaties te verzilveren.

Uiteindelijk verheldert het onderzoek dat de circulaire economie geen oplossing is die voor iedereen hetzelfde werkt om kosten te verlagen. Het is een reis waarbij de beloningen afhangen van waar een bedrijf begint en hoe ver het bereid is te gaan. De gegevens laten zien dat hoewel de weg naar circulariteit over het algemeen winstgevend is, de aard van de winst verandert naarmate een bedrijf groeit en naarmate de adoptie van deze praktijken dieper wordt. Voor beleidsmakers en bedrijfsleiders betekent dit dat het ondersteunen van de transitie verschillende strategieën vereist voor verschillende soorten bedrijven. Kleine bedrijven hebben hulp nodig bij de initiële, laagkostende stappen om te kunnen beginnen, terwijl grotere bedrijven wellicht ondersteuning nodig hebben om de complexe, kapitaalintensieve veranderingen te navigeren die later komen. De circulaire economie biedt echte economische voordelen, maar begrijpen wie wat krijgt en wanneer, is essentieel om de transitie voor iedereen te laten werken.