Unequal Gains from Circular Economy Adoption: Firm-Size Heterogeneity in Cost Effects across Europe

La economía moderna ha operado durante mucho tiempo bajo una lógica lineal sencilla: extraer materias primas de la tierra, convertirlas en productos, usarlas y luego desecharlas. Este modelo de "tomar-fabricar-eliminar" se considera cada vez más insostenible, ya que agota los recursos del planeta y llena los vertederos. En respuesta, ha surgido un enfoque diferente llamado economía circular. En lugar de desechar artículos, este modelo busca mantener los materiales en uso el mayor tiempo posible mediante la reparación, la reutilización y el reciclaje. Es un cambio diseñado para separar el crecimiento económico del consumo de nuevos recursos. Para las empresas, la adopción de estas prácticas suele presentarse como una situación de beneficio mutuo: ayudar al medio ambiente y, al mismo tiempo, ahorrar dinero utilizando menos recursos. Pero aunque la idea es popular, la realidad de si esto realmente reduce los costes para cada tipo de empresa sigue sin estar clara. La transición requiere inversión, y el beneficio financiero puede no ser el mismo para un pequeño taller que para una enorme fábrica.

Un equipo de investigadores se propuso investigar precisamente esta cuestión, analizando cómo la adopción de prácticas circulares afecta a los costes de producción de las empresas en toda Europa. Recopilaron datos de más de 36.000 empresas en 27 países, abarcando una década desde 2012 hasta 2021. Los investigadores hicieron a estas empresas una pregunta directa: ¿las acciones de ahorro de recursos que realizaron durante los últimos dos años hicieron que sus costes de producción subieran, bajaran o se mantuvieran iguales? Al analizar estas respuestas auto-reportadas junto con el tamaño de cada empresa, descubrieron un panorama matizado. El estudio confirma que, de media, las empresas que adoptan prácticas de economía circular tienen más probabilidades de reportar menores costes de producción. Sin embargo, el tamaño de la empresa cambia la historia significativamente. Mientras que las grandes empresas tienen más probabilidades de lograr reducciones de costes sustanciales en general, las empresas más pequeñas ven el mayor impulso inmediato al añadir tan solo una nueva práctica circular.

Los investigadores descubrieron que la relación entre la adopción de estas prácticas y el ahorro de dinero sigue un patrón específico. Las mayores ganancias llegan pronto. Cuando una empresa comienza a ahorrar energía, reducir residuos o utilizar menos materiales, los ahorros de costes suelen ser inmediatos y significativos. Estos son pasos relativamente sencillos que no requieren cambios estructurales masivos. Pero a medida que una empresa intenta adoptar más y más prácticas circulares, el dinero extra ahorrado con cada nuevo paso comienza a disminuir. Esto se debe a que las etapas posteriores de la transición suelen implicar cambios costosos y complejos, como rediseñar completamente los productos o comprar maquinaria nueva para reciclar materiales internamente. Estos cambios profundos cuestan mucho dinero por adelantado, y el retorno financiero de cada paso adicional es menor que el retorno de los primeros pasos.

Este patrón se desarrolla de forma diferente según el tamaño de la empresa. Las firmas grandes, con sus amplios recursos y vastas líneas de producción, son las más propensas a informar que sus costes han bajado significativamente. Tienen los recursos para afrontar las fuertes inversiones requeridas para los cambios estructurales profundos y pueden repartir esos costes entre millones de unidades. En contraste, las microempresas, que emplean a menos de diez personas, enfrentan una dinámica distinta. Aunque son menos propensas a informar de recortes de costes masivos y dramáticos en general, son las más receptivas a cada nueva práctica que añaden. Para una pequeña empresa, incluso un cambio pequeño, como clasificar los residuos con más cuidado o cambiar a un proveedor más ecológico, puede conducir a una caída notable de los gastos porque parten de una base de eficiencia menor. Una gran empresa, que ya es altamente eficiente, podría no ver un gran salto en los ahorros a partir de ese mismo pequeño cambio.

El estudio también analizó la diferencia entre las mejoras de eficiencia simples y las transformaciones estructurales mayores. Los hallazgos sugieren que los ahorros de costes que la mayoría de las empresas disfrutan provienen de los pasos incrementales, centrados en la eficiencia. Estas son las acciones de bajo coste que mejoran la forma en que una empresa utiliza sus recursos actuales. Los cambios más radicales y estructurales, que implican rediseñar cadenas de suministro o productos, muestran una relación más débil y mixta con los ahoros de costes inmediatos. Esta distinción ayuda a explicar por qué los resultados varían tanto en el mundo empresarial. Los beneficios económicos de la economía circular no se distribuyen de manera uniforme. Las empresas más pequeñas obtienen el mayor beneficio de los pasos iniciales y accesibles, mientras que las empresas más grandes están mejor posicionadas para capturar los ahorros sustanciales y a largo plazo que provienen de las transformaciones más difíciles y costosas.

En última instancia, la investigación aclara que la economía circular no es una solución única para reducir costes. Es un viaje donde las recompensas dependen en gran medida de dónde comienza una empresa y qué tan lejos está dispuesta a llegar. Los datos muestran que, si bien el camino hacia la circularidad es generalmente rentable, la naturaleza del beneficio cambia a medida que una empresa crece y a medida que su adopción de estas prácticas se profundiza. Para los responsables políticos y los líderes empresariales, esto significa que apoyar la transición requiere estrategias diferentes para distintos tamaños de empresas. Las pequeñas empresas necesitan ayuda con los pasos iniciales de bajo coste para empezar, mientras que las firmas más grandes pueden necesitar apoyo para navegar los cambios complejos y de gran intensidad de capital que vienen después. La economía circular ofrece beneficios económicos reales, pero comprender quién recibe qué, y cuándo, es esencial para que la transición funcione para todos.