Gendered Labour, Ethnic Pastoralism and Physical Activity Inequality among Middle-aged Kazakh Women in Xinjiang, China
Questo studio etnografico sulle donne kazake di mezza età nello Xinjiang rivela che la disuguaglianza nell'attività fisica è prodotta socialmente attraverso un "trilemma tempo-spazio-cognizione" che si autoalimenta, guidato dai carichi di lavoro di genere, dalla normalizzazione della malattia cronica e da infrastrutture per il fitness culturalmente inaccessibili, piuttosto che da una mancanza di motivazione individuale.
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Nello studio della salute pubblica, una verità semplice ha a lungo guidato gli sforzi per prevenire le malattie croniche: muovere il corpo è essenziale. Per decenni, medici e decisori politici hanno promosso l'attività fisica come un pilimento fondamentale per un invecchiamento sano, assumendo che, se le persone avessero compreso i benefici, avrebbero trovato un modo per muoversi. Eppure, nei vasti paesaggi erbosi dell'Asia Centrale, si sta delineando una realtà diversa. I ricercatori si stanno rendendo conto sempre più che, per molte persone, specialmente per le donne nelle comunità rurali ed etniche minoritarie, la capacità di fare esercizio non è solo una questione di scelta personale o motivazione. Essa è plasmata dal lavoro che svolgono, dai ruoli che ricoprono nelle loro famiglie, dalla lingua che parlano e dagli spazi a loro disposizione. Quando i consigli di salute pubblica incontrano le complesse vite quotidiane di queste donne, il messaggio spesso si perde, non perché le donne non si curino della propria salute, ma perché la definizione stessa di "esercizio fisico" non si adatta al loro mondo.
Questa domanda è diventata l'oggetto di un'approfondita investigazione nella contea di Zhaosu, nello Xinjiang, in Cina, una regione dove i pastori kazaki vivono da generazioni. Un team di ricercatori si è recato lì tra il 2024 e il 2025 per capire perché le donne kazake di mezza età, nonostante vivano in villaggi dotati di campi da basket e attrezzature per il fitness, non si dedichino ad attività fisica pianificata. I ricercatori non si sono limitati a distribuire questionari; hanno vissuto tra le donne per mesi, osservando come lavoravano, si prendevano cura delle famiglie e trascorrevano le serate. Hanno parlato con ventiquattro donne, di età compresa tra i 45 e i 59 anni, chiedendo loro della propria giornata, della propria salute e del proprio rapporto con il movimento. Ciò che hanno scoperto è stata la storia di un "vuoto di attività fisica", un divario dove il movimento tradizionale della vita da pastore è svanito, ma le nuove abitudini dell'esercizio moderno non sono ancora arrivate.
Le donne incontrate dai ricercatori non erano ozioose. Le loro giornate erano piene di intenso lavoro fisico. Mungendo le vacche, lavorando prodotti lattiero-caseari, cucinando il pane, accudendo i nipoti e gestendo le faccende domestiche dal primo mattino fino a tarda notte. Nonostante questa costante frenesia, nessuna delle ventiquattro donne si è descritta come una persona che fa esercizio. Quando interrogate sull'attività fisica, non consideravano il loro lavoro quotidiano come esercizio. Al contrario, vedevano il loro lavoro come un dovere, una necessità per la sopravvivenza e una forma di cura per le loro famiglie. Una donna ha spiegato che prendersi cura di un bambino era più stancante di qualsiasi esercizio suggerito da un medico. Un'altra ha osservato che la prateria stessa rendeva superflui spazi sportivi speciali, poiché la loro vita comportava già molto movimento. Questo modo di pensare, che i ricercatori chiamano "lavoro come esercizio", significava che le donne sentivano di aver già fatto abbastanza lavoro fisico per la giornata. L'idea di aggiungere una sessione separata di esercizio per la salute sembrava loro superflua e, a volte, persino strana.
I ricercatori hanno anche scoperto che i corpi delle donne erano spesso doloranti, ma questo dolore era visto come una parte normale dell'invecchiamento. La maggior parte delle donne riferiva problemi cronici come artrite, pressione alta o reumatismi. Invece di vedere queste condizioni come qualcosa da gestire attraverso il movimento, le vedevano come segni inevitabili dell'invecchiamento, qualcosa da trattare con i medicinali quando necessario. Poiché i loro corpi erano già stanchi per il lavoro e dolenti per l'età, il suggerimento di fare esercizio sembrava un peso piuttosto che una soluzione. Le donne mancavano della fiducia necessaria per usare le attrezzature per il fitness nei loro villaggi, temendo di essere ridicole se non avessero saputo come usare i macchinari. Sentivano che questi spazi fossero progettati per i giovani o per gli uomini, non per le donne della loro età e del loro contesto.
Anche quando le donne esprimevano il desiderio di essere più attive, la struttura della loro vita familiare rendeva quasi impossibile farlo. I ricercatori hanno scoperto che, sebbene i mariti non vietassero alle mogli di camminare o fare esercizio, non condividevano nemmeno il lavoro domestico. Un marito poteva dire che non gli dispiaceva se sua moglie fosse andata a fare una passeggiata, ma non avrebbe assunto il controllo della cucina, della cura dei bambini o della gestione degli animali per rendere possibile quella passeggiata. Questo "supporto neutralizzato" significava che le donne rimanevano intrappolate nei loro doveri. Il loro tempo non apparteneva a loro; apparteneva alle loro famiglie. Se una donna cercava di organizzare una passeggiata con una vicina, il piano spesso saltava perché un bambino aveva bisogno di attenzione, arrivava un ospite o appariva un compito legato al bestiame. Senza un partner che condividesse il carico, le donne non potevano ritagliarsi il tempo ininterrotto necessario per l'esercizio.
Anche gli spazi fisici nei villaggi non riuscivano a servire queste donne. I villaggi avevano campi da basket e stazioni di fitness all'aperto, ma i ricercatori hanno osservato che questi spazi erano dominati da giovani uomini e ragazzi. Le donne di mezza età si sentivano fuori posto nell'usarli. Le strutture erano spesso all'aperto, il che le rendeva inutilizzabili durante gli inverni freddi e bui o durante il caldo torrido dell'estate. Inoltre, le istruzioni e i consigli sulla salute affissi nei villaggi erano scritti in cinese, una lingua che molte di queste donne non sapevano leggere fluentemente. Non c'erano guide nella loro lingua nativa, il kazako, né istruttori locali che mostrassero loro come muoversi in sicurezza in base alle loro specifiche problematiche di salute. L'attrezzatura era presente, ma era socialmente e praticamente inaccessibile per loro.
I ricercatori hanno concluso che la mancanza di esercizio tra queste donne non era un fallimento della volontà individuale. Era il risultato di una tempesta perfetta di fattori sociali e ambientali. Lo stile di vita tradizionale ad alta mobilità dei pastori nomadi è stato sostituito da una vita stanziale e da un'agricoltura meccanizzata, che ha ridotto la quantità di cammino naturale e di equitazione che le donne facevano un tempo. Tuttavia, le abitudini moderne dell'esercizio pianificato non hanno ancora colmato questo vuoto. Le donne sono intrappolate in un "trilemma tempo-spazio-cognizione": non hanno tempo a causa dei pesanti carichi di lavoro, non hanno spazio perché le aree pubbliche sembrano poco accoglienti, e non hanno un quadro mentale per vedere l'esercizio come qualcosa di distinto o migliore del loro lavoro quotidiano.
Lo studio suggerisce che semplicemente dire a queste donne di "fare più esercizio" non funzionerà. Per cambiare questa realtà, i programmi sanitari devono affrontare le cause profonde. Devono creare spazi che siano sicuri e accoglienti per le donne, fornire indicazioni nella lingua locale e aiutare le famiglie a condividere il carico del lavoro domestico affinché le donne abbiano effettivamente il tempo di muoversi. L'obiettivo non è imporre un nuovo stile di vita a queste comunità, ma trovare modi per integrare il movimento che promuove la salute nei ritmi esistenti delle loro vite, rispettando la loro cultura, il loro lavoro e i loro ruoli di madri e nonne. Finché queste barriere strutturali non verranno affrontate, il vuoto di attività fisica rimarrà, lasciando una generazione di donne senza il supporto necessario per muoversi per la propria salute.
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