Gendered Labour, Ethnic Pastoralism and Physical Activity Inequality among Middle-aged Kazakh Women in Xinjiang, China
Este estudio etnográfico sobre mujeres kazajas de mediana edad en Xinjiang revela que la desigualdad en la actividad física se produce socialmente a través de un «trilema tiempo-espacio-cognición» mutuamente reforzado, impulsado por las cargas de trabajo de género, la normalización de las enfermedades crónicas y una infraestructura de acondicionamiento físico culturalmente inaccesible, en lugar de por una falta de motivación individual.
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En el estudio de la salud pública, una verdad simple ha guiado durante mucho tiempo los esfuerzos para prevenir las enfermedades crónicas: mover el cuerpo es esencial. Durante décadas, médicos y responsables políticos han promovido la actividad física como un pilar fundamental para un envejecimiento saludable, asumiendo que si las personas comprenden los beneficios, encontrarán la manera de moverse. Sin embargo, en los vastos y verdes paisajes de Asia Central, se está gestando una realidad diferente. Los investigadores se están dando cuenta cada vez más de que, para muchas personas, especialmente las mujeres en comunidades rurales y de minorías étnicas, la capacidad de hacer ejercicio no es solo una cuestión de elección personal o motivación. Está moldeada por el trabajo que realizan, los roles que desempeñan en sus familias, el idioma que hablan y los espacios disponibles para ellas. Cuando el consejo de salud pública se encuentra con las complejas vidas diarias de estas mujeres, el mensaje a menudo se pierde, no porque las mujeres no se preocupen por su salud, sino porque la definición misma de "ejercicio" no encaja en su mundo.
Esta pregunta fue el foco de una investigación profunda en el condado de Zhaosu, en Xinjiang, China, una región donde los pastores kazajos han vivido durante generaciones. Un equipo de investigadores viajó allí entre 2024 y 2025 para comprender por qué las mujeres kazajas de mediana edad, a pesar de vivir en pueblos con canchas de baloncesto y equipos de gimnasia, no participaban en actividades físicas planificadas. Los investigadores no se limitaron a repartir encuestas; vivieron entre las mujeres durante meses, observando cómo trabajaban, cuidaban de sus familias y pasaban sus tardes. Hablaron con veinticuatro mujeres, de entre 45 y 59 años, preguntándoles sobre sus días, su salud y sus sentimientos respecto al movimiento. Lo que encontraron fue la historia de un "vacío de actividad física", un hueco donde el movimiento tradicional de la vida de pastoreo se ha desvanecido, pero los nuevos hábitos del ejercicio moderno aún no han llegado.
Las mujeres que conocieron los investigadores no eran ociosas. Sus días estaban llenos de un intenso trabajo físico. Ordeñaban vacas, procesaban productos lácteos, horneaban pan, cuidaban de los nietos y gestionaban las tareas del hogar desde temprano en la mañana hasta tarde en la noche. A pesar de este constante ajetreo, ninguna de las veinticuatro mujeres se describió a sí misma como alguien que hace ejercicio. Al preguntarles sobre la actividad física, no consideraban su trabajo diario como ejercicio. En cambio, veían su labor como un deber, una necesidad para la supervivencia y una forma de cuidar a sus familias. Una mujer explicó que cuidar de un niño era más cansado que cualquier ejercicio que un médico pudiera sugerir. Otra señaló que la propia estepa hacía que los espacios especiales para el deporte fueran innecesarios porque sus vidas ya implicaban mucho movimiento. Esta forma de pensar, que los investigadores llaman "trabajo como ejercicio", significaba que las mujeres sentían que ya habían hecho suficiente trabajo físico por el día. La idea de añadir una sesión de ejercicio separada para la salud les parecía innecesaria y, a veces, incluso extraña.
Los investigadores también descubrieron que los cuerpos de las mujeres a menudo sentían dolor, pero este dolor era visto como una parte normal del envejecimiento. La mayoría de las mujeres informaron de problemas crónicos como artritis, hipertensión o reumatismo. En lugar de ver estas condiciones como algo que deba gestionarse mediante el movimiento, las veían como signos inevitables del envejecimiento, algo que debe tratarse con medicación cuando sea necesario. Debido a que sus cuerpos ya estaban cansados por el trabajo y doloridos por la edad, la sugerencia de hacer ejercicio se sentía como una carga en lugar de una solución. Las mujeres carecían de la confianza para usar el equipo de gimnasia de sus pueblos, temiendo que se burlaran de ellas si no sabían cómo usar las máquinas. Sentían que estos espacios estaban diseñados para jóvenes o hombres, no para mujeres de su edad y trasfondo.
Incluso cuando las mujeres expresaban el deseo de ser más activas, la estructura de sus vidas familiares lo hacía casi imposible. Los investigadores descubrieron que, si bien los maridos no prohibían a sus esposas caminar o hacer ejercicio, tampoco compartían las tareas del hogar. Un marido podría decir que no le importaba que su esposa saliera a caminar, pero no asumiría la cocina, el cuidado de los niños o el cuidado de los animales para hacer que ese paseo fuera posible. Este "apoyo neutralizado" significaba que las mujeres permanecían atrapadas por sus deberes. Su tiempo no era suyo; pertenecía a sus familias. Si una mujer intentaba organizar una caminata con una vecina, el plan a menudo fracasaba porque un niño necesitaba atención, llegó un invitado o apareció una tarea relacionada con el ganado. Sin un compañero que compartiera la carga, las mujeres no podían disponer del tiempo ininterrumpido necesario para el ejercicio.
Los espacios físicos en los pueblos también fallaron en servir a estas mujeres. Los pueblos tenían canchas de baloncesto y estaciones de entrenamiento al aire libre, pero los investigadores observaron que estos espacios estaban dominados por hombres y niños jóvenes. Las mujeres de mediana edad se sentían fuera de lugar usándolos. Las instalaciones solían ser al aire libre, lo que las hacía inutilizables durante los inviernos fríos y oscuros o el calor abrasador del verano. Además, las instrucciones y los consejos de salud publicados en los pueblos estaban escritos en chino, un idioma que muchas de las mujeres no podían leer con fluidez. No había guías en su lengua nativa, el kazajo, ni instructores locales que les enseñaran cómo moverse de forma segura con sus preocupaciones de salud específicas. El equipo estaba allí, pero era social y prácticamente inaccesible para ellas.
Los investigadores concluyeron que la falta de ejercicio entre estas mujeres no era un fallo de la voluntad individual. Era el resultado de una tormenta perfecta de factores sociales y ambientales. El estilo de vida tradicional de alta movilidad de los pastores nómadas ha sido reemplazado por la vida sedentaria y la agricultura mecanizada, lo que ha reducido la cantidad de caminatas naturales y de cabalgatas que las mujeres solían realizar. Sin embargo, los hábitos modernos del ejercicio planificado aún no han echado raíces para llenar ese vacío. Las mujeres están atrapadas en un "trilema de tiempo-espacio-cognición": no tienen tiempo debido a sus pesadas cargas de trabajo, no tienen espacio porque las áreas públicas se sienten poco acogedoras, y no tienen un marco mental para ver el ejercicio como algo separado o mejor que su labor diaria.
El estudio sugiere que simplemente decirles a estas mujeres que "hagan más ejercicio" no funcionará. Para cambiar esta realidad, los programas de salud deben abordar las causas de raíz. Necesitan crear espacios que sean seguros y acogedores para las mujeres, proporcionar orientación en el idioma local y ayudar a las familias a compartir la carga del trabajo doméstico para que las mujeres realmente tengan tiempo para moverse. El objetivo no es imponer un nuevo estilo de vida a estas comunidades, sino encontrar formas de integrar el movimiento que promueva la salud en los ritmos existentes de sus vidas, respetando su cultura, su labor y sus roles como madres y abuelas. Hasta que estas barreras estructurales se aborden, el vacío de actividad física persistirá, dejando a una generación de mujeres sin el apoyo que necesitan para moverse por su salud.
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