Gendered Labour, Ethnic Pastoralism and Physical Activity Inequality among Middle-aged Kazakh Women in Xinjiang, China
Cette étude ethnographique sur les femmes kazakhes d'âge mûr au Xinjiang révèle que l'inégalité face à l'activité physique est socialement produite par un « trilemme temps-espace-cognition » mutuellement renforcé, impulsé par des charges de travail genrées, une chronicité de la maladie normalisée et des infrastructures de remise en forme culturellement inaccessibles, plutôt que par un manque de motivation individuelle.
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Dans l'étude de la santé publique, une vérité simple a longtemps guidé les efforts de prévention des maladies chroniques : bouger le corps est essentiel. Pendant des décennies, les médecins et les décideurs politiques ont promu l'activité physique comme une pierre angulaire du vieillissement en bonne santé, supposant que si les gens comprenaient les bienfaits, ils trouveraient un moyen de bouger. Pourtant, dans les vastes paysages herbeux d'Asie centrale, une réalité différente prend forme. Les chercheurs réalisent de plus en plus que pour beaucoup de gens, en particulier les femmes des communautés rurales et des minorités ethniques, la capacité de faire de l'exercice n'est pas seulement une question de choix personnel ou de motivation. Elle est façonnée par le travail qu'elles accomplissent, les rôles qu'elles jouent dans leurs familles, la langue qu'elles parlent et les espaces dont elles disposent. Lorsque les conseils de santé publique rencontrent la vie quotidienne complexe de ces femmes, le message se perd souvent, non pas parce que les femmes ne se soucient pas de leur santé, mais parce que la définition même de l'« exercice » ne correspond pas à leur monde.
Cette question est devenue le centre d'une enquête approfondie dans le comté de Zhaosu, dans le Xinjiang, en Chine, une région où les pasteurs kazakhs vivent depuis des générations. Une équipe de chercheurs s'y est rendue entre 2024 et 2025 pour comprendre pourquoi les femmes kazakhes d'âge moyen, bien que vivant dans des villages dotés de terrains de basket et d'équipements de fitness, ne pratiquent pas d'activité physique planifiée. Les chercheurs ne se sont pas contentés de distribuer des questionnaires ; ils ont vécu parmi les femmes pendant des mois, observant comment elles travaillaient, s'occupaient de leurs familles et passaient leurs soirées. Ils ont discuté avec vingt-quatre femmes, âgées de 45 à 59 ans, en les interrogeant sur leurs journées, leur santé et leurs sentiments concernant le mouvement. Ce qu'ils ont découvert est l'histoire d'un « vide d'activité physique », un écart où le mouvement traditionnel de la vie de berger s'est estompé, mais où les nouvelles habitudes de l'exercice moderne ne sont pas encore arrivées.
Les femmes que les chercheurs ont rencontrées n'étaient pas oisives. Leurs journées étaient remplies d'un travail physique intense. Elles traient les vaches, transforment les produits laitiers, cuisinent le pain, s'occupent des petits-enfants et gèrent les tâches ménagères du petit matin jusqu'à tard le soir. Malgré cette activité constante, aucune des vingt-quatre femmes ne s'est décrite comme une personne faisant de l'exercice. Lorsqu'on les interrogeait sur l'activité physique, elles ne considéraient pas leur travail quotidien comme de l'exercice. Au lieu de cela, elles voyaient leur labeur comme un devoir, une nécessité pour la survie et une forme de soin pour leurs familles. Une femme a expliqué que s'occuper d'un enfant était plus fatigant que n'importe quel exercice qu'un médecin pourrait suggérer. Une autre a noté que la prairie elle-même rendait les espaces sportifs spéciaux inutiles car leur vie impliquait déjà tant de mouvement. Cette façon de penser, que les chercheurs appellent « le travail comme exercice », signifiait que les femmes estimaient avoir déjà fait assez de travail physique pour la journée. L'idée d'ajouter une séance d'exercice distincte pour la santé semblait inutile, et parfois même étrange, pour elles.
Les chercheurs ont également découvert que les corps de ces femmes étaient souvent douloureux, mais que cette douleur était perçue comme une partie normale du vieillissement. La plupart des femmes ont signalé des problèmes chroniques comme l'arthrite, l'hypertension artérielle ou le rhumatisme. Plutôt que de voir ces conditions comme quelque chose à gérer par le mouvement, elles les considéraient comme des signes inévitables du vieillissement, quelque chose à traiter avec des médicaments quand nécessaire. Parce que leurs corps étaient déjà fatigués par le travail et endoloris par l'âge, la suggestion de faire de l'exercice ressemblait à un fardeau plutôt qu'à une solution. Les femmes manquaient de confiance pour utiliser l'équipement de fitness de leurs villages, craignant qu'on ne se moque d'elles si elles ne savaient pas comment utiliser les machines. Elles sentaient que ces espaces étaient conçus pour les jeunes ou les hommes, et non pour les femmes de leur âge et de leur milieu.
Même lorsque les femmes exprimaient le désir d'être plus actives, la structure de leur vie familiale rendait la chose presque impossible. Les chercheurs ont découvert que, bien que les maris n'interdisent pas à leurs femmes de marcher ou de faire de l'exercice, ils ne partagent pas non plus les tâches domestiques. Un mari peut dire qu'il ne dérange pas si sa femme part faire une marche, mais il ne prendra pas le relais pour la cuisine, la garde d'enfants ou les soins aux animaux pour rendre cette marche possible. Ce « soutien neutralisé » signifiait que les femmes restaient prisonnières de leurs devoirs. Leur temps n'était pas le leur ; il appartenait à leurs familles. Si une femme essayait d'organiser une marche avec une voisine, le projet tombait souvent à l'eau parce qu'un enfant avait besoin d'attention, qu'un invité arrivait ou qu'une tâche liée au bétail apparaissait. Sans un partenaire pour partager la charge, les femmes ne pouvaient pas dégager le temps ininterrompu nécessaire à l'exercice.
Les espaces physiques dans les villages ne servaient pas non plus ces femmes. Les villages possédaient des terrains de basket et des stations de fitness en plein air, mais les chercheurs ont observé que ces espaces étaient dominés par les jeunes hommes et les garçons. Les femmes d'âge moyen se sentaient déplacées en les utilisant. Les installations étaient souvent en plein air, ce qui les rendait inutilisables pendant les hivers froids et sombres ou la chaleur écrasante de l'été. De plus, les instructions et les conseils de santé affichés dans les villages étaient écrits en chinois, une langue que beaucoup de ces femmes ne lisent pas couramment. Il n'y avait pas de guides dans leur langue maternelle kazakhe, ni d'instructeurs locaux pour leur montrer comment bouger en toute sécurité en tenant compte de leurs préoccupations de santé spécifiques. L'équipement était là, mais il était socialement et pratiquement inaccessible pour elles.
Les chercheurs ont conclu que le manque d'exercice chez ces femmes n'était pas un échec de la volonté individuelle. C'était le résultat d'une tempête parfaite de facteurs sociaux et environnementaux. Le mode de vie traditionnel à haute mobilité des nomades pasteurs a été remplacé par une vie sédentaire et une agriculture mécanisée, ce qui a réduit la quantité de marche et de monte naturelle que les femmes faisaient autrefois. Cependant, les habitudes modernes de l'exercice planifié ne se sont pas encore enracinées pour combler ce vide. Les femmes sont prises dans un « trilemme temps-espace-cognition » : elles n'ont pas de temps à cause de leurs lourdes charges de travail, pas d'espace parce que les lieux publics semblent peu accueillants, et pas de cadre mental pour voir l'exercice comme distinct ou supérieur à leur labeur quotidien.
L'étude suggère que simplement dire à ces femmes de « faire plus d'exercice » ne fonctionnera pas. Pour changer cette réalité, les programmes de santé doivent s'attaquer aux causes profondes. Ils doivent créer des espaces qui soient sûrs et accueillants pour les femmes, fournir des conseils dans la langue locale, et aider les familles à partager le fardeau du travail domestique afin que les femmes aient réellement le temps de bouger. L'objectif n'est pas d'imposer un nouveau mode de vie à ces communautés, mais de trouver des moyens d'intégrer le mouvement favorisant la santé dans les rythmes existants de leur vie, en respectant leur culture, leur travail et leurs rôles de mères et de grands-mères. Tant que ces barrières structurelles ne seront pas levées, le vide d'activité physique persistera, laissant une génération de femmes sans le soutien dont elles ont besoin pour bouger pour leur santé.
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