Remote sensing and Community perception evidences on the Impacts of land use/cover change on natural resources in Rungwe Volcanic Province in Tanzania

Nelle alture della Tanzania meridionale, la terra racconta la storia di due mondi che si scontrano. Da un lato si ergono i pendii antichi e ripidi della Provincia Vulcanica di Rungwe, una regione definita dal suo ricco suolo vulcanico e dall'aria fresca di montagna. Dall'altro si estende la vasta e calda distesa del Lago Nyasa, un enorme corpo d'acqua che confina con la Tanzania e il Malawi. Per secoli, questi due paesaggi sono stati legati da un delicato sistema naturale: la pioggia cade sulle alte montagne, penetrando nel terreno per alimentare i fiumi che scorrono verso il lago, mentre il lago stesso rimanda l'umidità verso le colline. Questo ciclo sostiene tutto, dalle foreste che si aggrappano ai pendii alle fattorie che nutrono le popolazioni locali. Tuttavia, questo equilibrio è fragile. Quando le persone abbattono le foreste per coltivare prodotti o costruire case, cambiano il modo in cui l'acqua si muove attraverso il territorio. Questo processo, noto come cambiamento dell'uso del suolo, può trasformare un flusso costante d'acqua in un'inondazione improvvisa o in un letto di fiume secco, minacciando sia il cibo che la gente coltiva sia la sicurezza delle loro comunità. Comprendere come l'attività umana rimodelli questi paesaggi è fondamentale per chiunque viva o visiti tali regioni, poiché le decisioni prese su un pendio oggi possono determinare se un villaggio subirà un'alluvione o si seccherà domani.

Uno studio recente condotto dai ricercatori Benard Mwakisunga e Hance Njobelo porta questa storia in primo piano per la Provincia Vulcanica di Rungwe, che comprende i distretti di Rungwe, Busokelo e Kyela. Il team ha combinato due modi molto diversi di vedere il mondo: hanno osservato il suolo attraverso gli occhi delle persone che vivono lì e hanno osservato lo stesso terreno dallo spazio, utilizzando immagini satellitari scattate nell'arco di trent'anni. Confrontando ciò che la comunità ricorda con ciò che mostrano i satelliti, i ricercatori hanno costruito un quadro chiaro di come il paesaggio si sia trasformato. Hanno scoperto che l'area sta cambiando rapidamente, spinta da una popolazione in crescita e da un cambiamento in ciò che le persone scelgono di coltivare. La popolazione è in aumento sia a causa degli alti tassi di natalità sia grazie a un flusso costante di nuovi residenti che si trasferiscono dalle regioni e dai paesi vicini. Questi nuovi arrivati sono attratti dalla promessa di coltivare prodotti specifici, come avocado e patate irlandesi negli altopiani, e riso, cacao e olio di palma nelle pianure vicino al lago.

Man mano che arrivano più persone e si necessita di più terra per l'agricoltura e l'edilizia, la copertura naturale della regione sta scomparendo. I ricercatori hanno osservato che le foreste, un tempo utilizzate per la legna da ardere e per i bisogni tradizionali della comunità, vengono ora abbattute per far posto a campi coltivati e alla produzione di carbone. Nelle zone degli altopiani, le fitte foreste chiuse si sono ridotte drasticamente, sostituite da boscaglie aperte e campi di colture. Nelle pianure, paludi permanenti e praterie vengono convertite in terreni agricoli. Questa trasformazione non è solo un cambiamento di scenario; sta alterando il modo stesso in cui l'acqua si muove attraverso la provincia. Lo studio rivela un modello preoccupante in cui i fiumi che scendono dalle montagne stanno perdendo acqua, mentre il lago in basso sta ricevendo troppo sedimento.

I membri della comunità intervistati per lo studio hanno confermato questi cambiamenti con le proprie osservazioni. Nelle zone di alta e media quota, il settantacinque per cento delle persone ha riferito che i livelli d'acqua nei loro fiumi locali stanno diminuendo. Lo attribuiscono alla rimozione degli alberi e alla piantumazione di colture proprio lungo le rive dei fiumi, il che lascia il suolo esposto all'erosione. Quando piove, il terreno sciolto viene lavato via, ostruendo i letti dei fiumi e riducendo la quantità di acqua che può infiltrarsi nel terreno per ricaricare gli acquiferi sotterranei. Al contrario, le persone che vivono vicino alle pianure e alle rive del Lago Nyasa riferiscono che il livello dell'acqua del lago sta salendo. Questo innalzamento non è dovuto a una maggiore pioggia che cade direttamente sul lago, ma piuttosto al fatto che i fiumi trasportano un carico pesante di fango e limo dalle colline erose. Questo sedimento riempie il lago, facendo salire il livello dell'acqua e causando la sua espansione sulle terre dove la gente vive e coltiva.

L'impatto sull'agricoltura è misto e dipende da dove si trova l'agricoltore. Nelle zone di pianura, le rese dei raccolti stanno diminuendo. Gli agricoltori attribuiscono questo declino alla scarsa qualità del suolo, alle piogge imprevedibili e ai lunghi periodi di siccità. Il suolo, privato dei suoi nutrienti naturali e coperto di sedimenti, fatica a sostenere le colture. Tuttavia, nelle zone di media e alta quota, alcuni agricoltori riferiscono che i loro raccolti stanno in realtà aumentando. Ciò è dovuto principalmente al fatto che sono passati a nuove colture ad alto valore aggiunto, come il cacao e l'avocado, e utilizzano fertilizzanti e pesticidi per aumentare la produzione. Eppure, questo successo comporta i propri rischi. L'uso crescente di prodotti chimici minaccia la salute dei fiumi e del lago, mentre il passaggio dalle colture tradizionali e diversificate rende il sistema agricolo più vulnerabile ai parassiti e alle variazioni del mercato.

I ricercatori hanno anche notato che il ritmo di questo cambiamento non è lo stesso ovunque. I distretti di Kyela e Rungwe hanno sperimentato i cambiamenti più drastici nella copertura del suolo, con foreste e zone umide che lasciano il posto ad agricoltura e insediamenti a un ritmo più veloce rispetto a Busokolo. Le immagini satellitari, che hanno monitorato il territorio ogni dieci anni dal 2000 al 2020, mostrano una tendenza chiara: le boscaglie chiuse stanno svanendo e le aree di coltivazione mista e sviluppo urbano si stanno espandendo. Questa espansione è guidata dalla necessità di nutrire una popolazione in crescita e dall'attrattiva economica delle colture da reddito. Lo studio conclude che, sebbene la comunità si stia adattando a questi cambiamenti, l'attuale percorso non è sostenibile. La perdita delle foreste e la degradazione delle rive dei fiumi stanno causando inondazioni più frequenti nelle pianure e l'inaridimento dei fiumi negli altopiani. Per proteggere il futuro della regione, gli autori suggeriscono che la comunità debba essere più consapevole di come l'uso del proprio suolo influenzi l'intero ecosistema. Chiamano a una migliore pianificazione per gestire il territorio e a una comprensione più profonda di come i fiumi e i laghi rispondano ai cambiamenti che avvengono sulle colline sovrastanti.