Remote sensing and Community perception evidences on the Impacts of land use/cover change on natural resources in Rungwe Volcanic Province in Tanzania

In de hooglanden van zuidelijk Tanzania vertelt het land het verhaal van twee werelden die botsen. Aan de ene kant staan de eeuwenoude, steile hellingen van de Rungwe Vulkanische Provincie, een regio die wordt gekenmerkt door haar rijke vulkanische bodem en koele berglucht. Aan de andere kant ligt de uitgestrekte, warme vlakte van het Nyasameer, een enorme watermassa die Tanzania en Malawi begrenst. Eeuwenlang zijn deze twee landschappen verbonden door een delicaat natuurlijk systeem: regen valt op de hoge bergen, trekt in de aarde om de rivieren te voeden die naar het meer stromen, terwijl het meer zelf vocht terugstuurt naar de heuvels. Deze cyclus ondersteunt alles, van de bossen die zich aan de hellingen vastklampen tot de boerderijen die de lokale bevolking voeden. Dit evenwicht is echter fragiel. Wanneer mensen bossen kappen om gewassen te planten of huizen te bouwen, veranderen ze de manier waarop water door het land beweegt. Dit proces, bekend als landgebruikverandering, kan een gestage waterstroom veranderen in een plotselinge overstroming of een droge rivierbedding, wat zowel het voedsel dat mensen verbouwen als de veiligheid van hun gemeenschappen bedreigt. Begrijpen hoe menselijke activiteit deze landschappen vormgeeft, is cruurciaal voor iedereen die in of dergelijke regio's leeft of deze bezoekt, aangezien de beslissingen die vandaag op een heuvel worden genomen, kunnen bepalen of een dorp morgen overstroomt of uitdroogt.

Een recente studie door onderzoekers Benard Mwakisunga en Hance Njobelo brengt dit verhaal scherp in beeld voor de Rungwe Vulkanische Provincie, die de districten Rungwe, Busokelo en Kyela omvat. Het team combineerde twee zeer verschillende manieren van kijken naar de wereld: ze bekeken de grond door de ogen van de mensen die er leven, en ze bekeken hetzelfde land vanuit de ruimte met behulp van satellietbeelden die over een periode van dertig jaar zijn gemaakt. Door te vergelijken wat de gemeenschap zich herinnert met wat de satellieten laten zien, bouwden de onderzoekers een helder beeld op van hoe het landschap is getransformeerd. Ze vonden dat het gebied snel verandert, gedreven door een groeiende bevolking en een verschuiving in wat mensen kiezen om te verbouwen. De bevolking neemt toe door zowel hoge geboortecijfers als een constante stroom van nieuwe inwoners die vanuit naburige regio's en landen naar binnen komen. Deze nieuwkomers worden aangetrokken door de belofte van het verbouwen van specifieke gewassen, zoals avocado's en Ierse aardappelen in de hooglanden, en rijst, cacao en palmolie in de laaglanden nabij het meer.

Nu er meer mensen arriveren en er meer land nodig is voor landbouw en huisvesting, verdwijnt de natuurlijke bedekking van de regio. De onderzoekers observeerden dat bossen, die voorheen werden gebruikt voor brandhout en traditionele gemeenschapsbehoeften, nu worden gekapt om plaats te maken voor akkers en houtskoolproductie. In de hooglandgebieden zijn de dichte gesloten bossen drastisch gekrompen en vervangen door open bossen en gewassenvelden. In de laaglanden worden permanente moerassen en graslanden omgezet in landbouwgrond. Deze transformatie is niet alleen een verandering van het decor; het verandert de fundamentele manier waarop water door de provincie beweegt. De studie onthult een verontrustend patroon waarbij de rivieren die vanuit de bergen naar beneden stromen minder water verliezen, terwijl het meer onderaan te veel sediment ontvangt.

De gemeenschapsleden die voor de studie werden geïnterviewd, bevestigden deze veranderingen met hun eigen waarnemingen. In de hooglanden en middenzones meldden zeventig-vijf procent van de mensen dat de waterstanden in hun lokale rivieren dalen. Zij schrijven dit toe aan het verwijderen van bomen en het planten van gewassen direct langs de rivieroevers, wat de bodem blootstelt aan erosie. Wanneer het regent, spoelt de losse grond weg, waardoor de rivierbeddingen verstopt raken en de hoeveelheid water die in de grond kan trekken om de ondergrondse aquifers aan te vullen, afneemt. In contrast hiermee melden mensen die nabij de laaglanden en de oevers van het Nyasameer wonen, dat het waterpeil van het meer stijgt. Deze stijging komt niet door meer regen die direct op het meer valt, maar omdat de rivieren een zware last van modder en slib uit de geërodeerde heuvels erboven meevoeren. Dit sediment vult het meer, waardoor het waterpeil stijgt en het water over het land stroomt waar mensen wonen en boeren.

De impact op de landbouw is gemengd en hangt af van de locatie van de boer. In de laaglandgebieden dalen de oogstopbrengsten. Boeren daar wijten het verval aan een slechte bodemkwaliteit, onvoorspelbare regenval en lange perioden van droogte. De bodem, ontdaan van zijn natuurlijke voedingsstoffen en bedekt met sediment, heeft moeite om de gewassen te ondersteunen. Echter, in de midden- en hooglandzones melden sommige boeren dat hun oogsten juist toenemen. Dit komt grotendeels doordat zij zijn overgestapt op nieuwe, hoogwaardige gewassen zoals cacao en avocado's en kunstmest en pesticiden gebruiken om de productie te stimuleren. Toch brengt dit succes zijn eigen risico's met zich mee. Het verhoogde gebruik van chemicaliën bedreigt de gezondheid van de rivieren en het meer, terwijl de verschuiving weg van traditionele, diverse gewassen het landbouwsysteem kwetsbaarder maakt voor plagen en marktveranderingen.

De onderzoekers merkten ook op dat het tempo van deze verandering niet overal gelijk is. De districten Kyela en Rungwe hebben de meest dramatische verschuivingen in landbedekking ervaren, waarbij bossen en wetlands sneller plaats hebben gemaakt voor landbouw en nederzettingen dan in Busokelo. De satellietbeelden, die het land elke tien jaar volgden van 2000 tot 2020, laten een duidelijke trend zien: gesloten bossen verdwijnen en gebieden met gemengde landbouw en stedelijke ontwikkeling breiden uit. Deze expansie wordt gedreven door de noodzaak om een groeiende bevolking te voeden en de economische aantrekkingskracht van cash crops. De studie concludeert dat hoewel de gemeenschap zich aan deze veranderingen aanpast, het huidige pad onhoudbaar is. Het verlies van bossen en de degradatie van rivieroevers veroorzaken frequentere overstromingen in de laaglanden en het uitdrogen van de rivieren in de hooglanden. Om de toekomst van de regio te beschermen, stellen de auteurs voor dat de gemeenschap zich bewuster moet zijn van hoe hun landgebruik het hele ecosysteem beïnvloedt. Ze pleiten voor betere planning om het land te beheren en een dieper begrip van hoe de rivieren en meren reageren op de veranderingen die op de heuvels boven hen plaatsvinden.