Remote sensing and Community perception evidences on the Impacts of land use/cover change on natural resources in Rungwe Volcanic Province in Tanzania

En las tierras altas del sur de Tanzania, la tierra cuenta la historia de dos mundos que colisionan. Por un lado se encuentran las antiguas y escarpadas laderas de la Provincia Volcánica de Rungwe, una región definida por su rico suelo volcánico y el aire fresco de la montaña. Por otro lado se encuentra la vasta y cálida extensión del Lago Nyasa, un enorme cuerpo de agua que bordea Tanzania y Malawi. Durante siglos, estos dos paisajes han estado vinculados por un delicado sistema natural: la lluvia cae en las altas montañas, empapando la tierra para alimentar los ríos que fluyen hacia el lago, mientras que el propio lago devuelve la humedad hacia las colinas. Este ciclo sostiene desde los bosques que se aferran a las laderas hasta las granjas que alimentan a la población local. Sin embargo, este equilibrio es frágil. Cuando las personas talan bosques para plantar cultivos o construir hogares, cambian la forma en que el agua se mueve a través de la tierra. Este proceso, conocido como cambio de uso de la tierra, puede convertir un flujo constante de agua en una inundación repentina o en un lecho de río seco, amenazando tanto la comida que la gente cultiva como la seguridad de sus comunidades. Comprender cómo la actividad humana remodela estos paisajes es crucial para cualquier persona que viva o visite tales regiones, ya que las decisiones tomadas en una ladera hoy pueden determinar si un pueblo se inunda o se seca mañana.

Un estudio reciente de los investigadores Benard Mwakisunga y Hance Njobelo pone este relato en un enfoque nítido para la Provincia Volcánica de Rungwe, que incluye los distritos de Rungwe, Busokelo y Kyela. El equipo combinó dos formas muy diferentes de ver el mundo: miraron el suelo a través de los ojos de la gente que vive allí, y miraron la misma tierra desde el espacio utilizando imágenes satelitales tomadas durante treinta años. Al comparar lo que la comunidad recuerda con lo que muestran los satélites, los investigadores construyeron una imagen clara de cómo se ha transformado el paisaje. Encontraron que la zona está cambiando rápidamente, impulsada por una población creciente y un cambio en lo que la gente elige cultivar. La población está aumentando debido tanto a las altas tasas de natalidad como a un flujo constante de nuevos residentes que llegan de regiones y países vecinos. Estos recién llegados son atraídos por la promesa de cultivar cultivos específicos, como aguacates y papas (patatas) en las tierras altas, y arroz, cacao y aceite de palma en las tierras bajas cerca del lago.

A medida que llegan más personas y se necesita más tierra para la agricultura y la vivienda, la cubierta natural de la región está desapareciendo. Los investigadores observaron que los bosques, que antes se utilizaban para leña y necesidades comunitarias tradicionales, ahora están siendo talados para dar paso a campos de cultivo y la producción de carbón vegetal. En las zonas altas, los densos bosques cerrados se han reducido drásticamente, siendo reemplazados por bosques abiertos y campos de cultivo. En las tierras bajas, los pantanos permanentes y los pastizales están siendo convertidos en tierras agrícolas. Esta transformación no es solo un cambio de paisaje; está alterando la forma misma en que el agua se mueve a través de la provincia. El estudio revela un patrón preocupante donde los ríos que bajan de las montañas están perdiendo agua, mientras que el lago en la parte inferior está recibiendo demasiado sedimento.

Los miembros de la comunidad entrevistados para el estudio confirmaron estos cambios con sus propias observaciones. En las tierras altas y medias, el setenta y cinco por ciento de las personas informaron que los niveles de agua en sus ríos locales están bajando. Atribuyen esto a la eliminación de árboles y a la plantación de cultivos justo en las orillas de los ríos, lo que deja el suelo expuesto a la erosión. Cuando llueve, el suelo suelto se lava, obstruyendo los lechos de los ríos y reduciendo la cantidad de agua que puede filtrarse en el suelo para recargar los acuíferos subterráneos. En contraste, las personas que viven cerca de las tierras bajas y las orillas del Lago Nyasa informan que el nivel del agua del lago está subiendo. Este aumento no se debe a que esté cayendo más lluvia directamente sobre el lago, sino porque los ríos están transportando una pesada carga de lodo y limo desde las colinas erosionadas arriba. Este sedimento llena el lago, elevando el nivel del agua y provocando que se extienda sobre la tierra donde la gente vive y cultiva.

El impacto en la agricultura es mixto y depende de dónde se encuentre el agricultor. En las zonas bajas, los rendimientos de los cultivos están cayendo. Los agricultores de allí culpan al declive de la mala calidad del suelo, la lluvia impredecible y los largos períodos de sequía. El suelo, despojado de sus nutrientes naturales y cubierto de sedimento, lucha por sustentar los cultivos. Sin embargo, en las zonas medias y altas, algunos agricultores informan que sus cosechas están en realidad aumentando. Esto se debe en gran medida a que han cambiado a nuevos cultivos de alto valor, como el cacao y el aguacate, y están utilizando fertilizantes y pesticidas para aumentar la producción. No obstante, este éxito conlleva sus propios riesgos. El aumento del uso de productos químicos amenaza la salud de los ríos y el lago, mientras que el cambio de los cultivos tradicionales y diversos hace que el sistema agrícola sea más vulnerable a las plagas y a los cambios del mercado.

Los investigadores también señalaron que el ritmo de este cambio no es el mismo en todas partes. Los distritos de Kyela y Rungwe han experimentado los cambios más drásticos en la cobertura terrestre, con los bosques y humedales dando paso a granjas y asentamientos a un ritmo más rápido que en Busokelo. Las imágenes satelitales, que rastrearon la tierra cada diez años desde el año 2000 hasta el 2020, muestran una tendencia clara: los bosques cerrados están desapareciendo y las áreas de cultivo mixto y desarrollo urbano se están expandiendo. Esta expansión es impulsada por la necesidad de alimentar a una población creciente y por el atractivo económico de los cultivos comerciales. El estudio concluye que, si bien la comunidad se está adaptando a estos cambios, el camino actual es insostenible. La pérdida de bosques y la degradación de las riberas de los ríos están causando inundaciones más frecuentes en las tierras bajas y secando los ríos en las tierras altas. Para proteger el futuro de la región, los autores sugieren que la comunidad necesita ser más consciente de cómo su uso de la tierra afecta a todo el ecosistema. Abogan por una mejor planificación para gestionar la tierra y una comprensión más profunda de cómo los ríos y los lagos responden a los cambios que ocurren en las colinas de arriba.