Remote sensing and Community perception evidences on the Impacts of land use/cover change on natural resources in Rungwe Volcanic Province in Tanzania

Dans les hauts plateaux du sud de la Tanzanie, la terre raconte l'histoire de deux mondes qui entrent en collision. D'un côté se dressent les pentes anciennes et escarpées de la province volcanique de Rungwe, une région définie par son sol volcanique riche et l'air frais de la montagne. De l'autre se trouve la vaste étendue chaude du lac Nyasa, une masse d'eau imposante qui borde la Tanzanie et le Malawi. Depuis des siècles, ces deux paysages sont liés par un système naturel délicat : la pluie tombe sur les hautes montagnes, s'infiltrant dans la terre pour alimenter les rivières qui coulent vers le lac, tandis que le lac lui-même renvoie de l'humidité vers les collines. Ce cycle soutient tout, des forêts qui s'accrochent aux pentes aux fermes qui nourrissent les populations locales. Cependant, cet équilibre est fragile. Lorsque les gens déboisent les forêts pour cultiver des produits ou construire des habitations, ils modifient la manière dont l'eau circule à travers la terre. Ce processus, connu sous le nom de changement d'utilisation des terres, peut transformer un flux d'eau régulier en une inondation soudaine ou en un lit de rivière asséché, menaçant à la fois la nourriture que les gens cultivent et la sécurité de leurs communautés. Comprendre comment l'activité humaine remodèle ces paysages est crucial pour toute personne vivant dans ou visitant de telles régions, car les décisions prises sur un versant aujourd'hui peuvent déterminer si un village sera inondé ou asséché demain.

Une étude récente menée par les chercheurs Benard Mwakisunga et Hance Njobelo met ce récit en lumière pour la province volcanique de Rungwe, qui comprend les districts de Rungwe, Busokelo et Kyela. L'équipe a combiné deux manières très différentes de voir le monde : ils ont observé le sol à travers les yeux des habitants, et ils ont observé la même terre depuis l'espace grâce à des images satellites prises sur trente ans. En comparant la mémoire de la communauté avec ce que montrent les satellites, les chercheurs ont dressé un tableau clair de la façon dont le paysage s'est transformé. Ils ont découvert que la zone change rapidement, sous l'impulsion d'une population croissante et d'un changement dans les choix de cultures. La population augmente en raison de taux de natalité élevés et d'un flux constant de nouveaux résidents arrivant des régions et des pays voisins. Ces nouveaux arrivants sont attirés par la promesse de cultiver des produits spécifiques, tels que les avocats et les pommes de terre de type irlandais dans les hautes terres, et le riz, le cacao et l'huile de palme dans les basses terres près du lac.

À mesure que plus de personnes arrivent et que plus de terres sont nécessaires pour l'agriculture et l'habitat, la couverture naturelle de la région disparaît. Les chercheurs ont observé que les forêts, autrefois utilisées pour le bois de chauffage et les besoins communautaires traditionnels, sont désormais abattues pour faire place aux champs et à la production de charbon de bois. Dans les zones de haute altitude, les forêts denses se sont considérablement réduites, remplacées par des forêts claires et des champs de cultures. Dans les basses terres, les marécages permanents et les prairies sont convertis en terres agricoles. Cette transformation n'est pas seulement un changement de décor ; elle modifie la manière même dont l'eau circule dans la province. L'étude révèle un schéma troublant où les rivières qui descendent des montagnes perdent de l'eau, tandis que le lac, en bas, reçoit trop de sédiments.

Les membres de la communauté interrogés pour l'étude ont confirmé ces changements par leurs propres observations. Dans les hautes terres et les zones moyennes, soixante-quinze pour cent des personnes ont déclaré que les niveaux d'eau de leurs rivières locales baissaient. Ils attribuent cela à l'élimination des arbres et à la plantation de cultures directement sur les berges des rivières, ce qui laisse le sol exposé à l'érosion. Lorsqu'il pleut, la terre meuble est emportée, obstruant le lit des rivières et réduisant la quantité d'eau pouvant s'infiltrer dans le sol pour recharger les nappes phréatiques. En revanche, les personnes vivant près des basses terres et des rives du lac Nyasa signalent que le niveau de l'eau du lac monte. Cette montée n'est pas due à une plus grande précipitation directement sur le lac, mais plutôt au fait que les rivières transportent une lourde charge de boue et de limon provenant de l'érosion des collines situées en amont. Ces sédiments remplissent le lac, faisant monter le niveau de l'eau et provoquant son étalement sur les terres où les gens vivent et cultivent.

L'impact sur l'agriculture est mitigé et dépend de l'emplacement du agriculteur. Dans les zones de basse altitude, les rendements agricoles chutent. Les agriculteurs attribuent ce déclin à la mauvaise qualité du sol, à des précipitations imprévisibles et à de longues périodes de sécheresse. Le sol, dépouillé de ses nutriments naturels et recouvert de sédiments, peine à soutenir les cultures. Cependant, dans les zones moyennes et de haute altitude, certains agriculteurs rapportent que leurs récoltes augmentent en réalité. Cela est dû en grande partie au fait qu'ils sont passés à de nouvelles cultures à haute valeur ajoutée comme le cacao et l'avocat, et qu'ils utilisent des engrais et des pesticides pour stimaire la production. Pourtant, ce succès comporte ses propres risques. L'utilisation accrue de produits chimiques menace la santé des rivières et du lac, tandis que l'abandon des cultures traditionnelles diversifiées rend le système agricole plus vulnérable aux parasites et aux changements du marché.

Les chercheurs ont également noté que le rythme de ce changement n'est pas le même partout. Les districts de Kyela et de Rungwe ont connu les changements de couverture terrestre les plus spectaculaires, les forêts et les zones humides cédant la place aux fermes et aux habitations à un rythme plus rapide qu'à Busokelo. Les images satellites, qui ont suivi la terre tous les dix ans de 2000 à 2020, montrent une tendance claire : les forêts denses disparaissent, et les zones de culture mixte et de développement urbain s'étendent. Cette expansion est poussée par le besoin de nourrir une population croissante et par l'attrait économique des cultures de rente. L'étude conclut que bien que la communauté s'adapte à ces changements, la voie actuelle n'est pas durable. La perte des forêts et la dégradation des berges des rivières provoquent des inondations plus fréquentes dans les basses terres et l'assèchement des rivières dans les hautes terres. Pour protéger l'avenir de la région, les auteurs suggèrent que la communauté doit être plus consciente de la manière dont son utilisation des terres affecte l'ensemble de l'écosystème. Ils appellent à une meilleure planification pour gérer les terres et à une compréhension plus profonde de la manière dont les rivières et les lacs réagissent aux changements qui se produisent sur les collines d'en haut.