An Update to the Certified Nurse Midwife Regulatory Burden Rankings

Negli Stati Uniti, la capacità di un professionista sanitario di trattare un paziente non è determinata esclusivamente dalla sua formazione o dalle sue competenze, ma dalle leggi specifiche dello stato in cui lavora. Queste leggi, note come regolamentazioni sull'ambito di pratica (scope of practice), fungono da confine legale che definisce esattamente quali compiti un operatore può svolgere, come diagnosticare malattie, ordinare esami o prescrivere farmaci. Per le ostetriche certificate, che sono infermiere altamente specializzate nella gravidanza e nel parto, questi confini variano significamente da uno stato all'altro. In alcuni luoghi, possono praticare in modo indipendente, prendendo tutte le decisioni che prenderebbe un medico. In altri, devono lavorare sotto la diretta supervisione di un medico o mantenere un accordo scritto formale con uno di essi. Mentre la nazione affronta una crescente carenza di medici, in particolare nelle aree rurali, comprendere se queste barriere legali aiutino a garantire la sicurezza dei pazienti o se limitino semplicemente l'accesso alle cure è diventata una questione critica per i decisori politici e i ricercatori.

Per anni, il riferimento standard per comprendere queste differenze tra gli stati è stato uno studio pubblicato nel 2017, che classificava ogni stato in base a quanto fossero restrittive le sue regole per le ostetriche. Quella ricerca è diventata la base per innumerevoli studi successivi sulla salute materna. Tuttavia, il panorama delle leggi sanitarie non è statico; tra il 2017 e il 2024, molti stati hanno revisionato le proprie regolamentazioni, spesso allentando le restrizioni per consentire alle ostetriche di praticare più liberamente. Un team di ricercatori dell'Università della Virginia e della West Virginia University ha riconosciuto che i vecchi dati non riflettevano più la realtà. Si sono così posti l'obiettivo di aggiornare la classifica del 2017 con informazioni fresche, riesaminando i codici legali di tutti i cinquanta stati per creare una mappa attuale e accurata di dove le ostetriche certificate possano lavorare e di cosa siano autorizzate a fare.

I ricercatori hanno iniziato perfezionando le definizioni utilizzate per categorizzare le leggi statali. Hanno identificato che lo studio originale del 2017 aveva classificato erroneamente quattordici stati basandosi sul baseline del 2013, probabilmente perché le sfumature delle leggi erano state interpretate diversamente o perché il linguaggio legale si era evoluto. Per correggere questo, hanno stabilito quattro categorie chiare basate sui requisiti effettivamente scritti nella legge statale. All'estremità dello spettro ci sono gli stati con "nessuna barriera", dove le ostetriche possono praticare appieno la loro formazione senza dover stipulare un accordo formale con un medico. All'altra estremità ci sono gli stati con "alte barriere", dove le ostetriche devono lavorare sotto la diretta supervisione di un medico, talvolta impossibilitate persino a prescrivere farmaci a proprio nome. Tra questi estremi si collocano le categorie "basse barriere" e "moderate barriere", distinte dal fatto che sia richiesto un protocollo scritto formale o che sia sufficiente una collaborazione informale. Applicando queste definizioni aggiornate al baseline del 2013 e al panorama del 2024, il team ha corretto il record storico e catturato i recenti cambiamenti nelle politiche.

L'analisi aggiornata rivela una chiara tendenza alla deregolamentazione, sebbene il ritmo del cambiamento sia disomogeneo. Quando i ricercatori hanno confrontato i dati corretti del 2013 con il panorama del 2024, hanno scoperto che otto stati avevano adottato politiche meno restrittive, muovendosi verso una maggiore indipendenza per le ostetriche. Questi stati includono Arkansas, Delaware, Georgia, Illinois, Kansas, North Carolina, South Dakota e Virginia. Notevolmente, i dati mostrano che nessun paese si è mosso nella direzione opposta durante questo periodo per imporre regole più rigide. Questo spostamento è significativo perché suggerisce un crescente riconoscimento legislativo del fatto che espandere il ruolo delle ostetriche potrebbe aiutare ad affrontare la carenza di operatori sanitari, in particolare nell'ambito dell'assistenza materna e infantile. I ricercatori hanno inoltre osservato che, mentre i dati originali del 2013 suggerivano che cinque stati fossero diventati più restrittivi tra il 2013 e il 2024, questo risultato era un artefatto della precedente classificazione errata; una volta corrette le definizioni, la tendenza è stata interamente orientata verso una riduzione delle restrizioni.

Nonostante questi cambiamenti positivi, i ricercatori avvertono che il codice legale è solo una parte della storia. I dati forniti riflettono le leggi così come sono scritte sulla carta, ma non possono tenere conto di come i singoli sistemi ospedalieri o gli albi professionali statali possano imporre restrizioni aggiuntive e non ufficiali nella pratica. Inoltre, anche negli stati in cui le ostetriche hanno piena autorità legale per esercitare, rimangono altri ostacoli, come le leggi sul "Certificato di Necessità" (Certificate of Need) che possono impedire l'apertura di nuovi centri per le nascite se lo stato decide che ci sono già abbastanza operatori in un'area. Queste barriere a livello di strutture possono limitare la capacità delle ostetriche di stabilire pratiche indipendenti che le leggi sull'ambito di pratica teoricamente permettono. Lo studio non pretende di aver risolto il dibattito sul fatto che la pratica indipendente sia più sicura o più efficiente; piuttosto, fornisce la base di evidenze necessaria e aggiornata che consente ad altri scienziati di investigare tali questioni con maggiore precisione.

In definitiva, questo aggiornamento funge da strumento vitale per i ricercatori di politiche sanitarie che cercano di comprendere la relazione tra regolamentazione e risultati per i pazienti. Offrendo un baseline storico corretto e un'istantanea attuale di tutti i cinquanta stati, lo studio consente un'analisi più accurata di come le leggi sull'ambito di pratica influenzino la mortalità materna, il peso alla nascita e i tassi di parto cesareo. Gli autori sperano che, rendendo disponibili questi dati, incoraggeranno ulteriori ricerche su come tali regolamentazioni influenzino la disponibilità di assistenza, il costo dell'assistenza sanitaria e la sicurezza di madri e neonati in tutto il paese. In un momento in cui la forza lavoro sanitaria è sotto pressione, avere un quadro chiaro e fattuale di dove le ostetriche sono autorizzate a lavorare è il primo passo verso la creazione di politiche che garantiscano a ogni comunità l'accesso alle cure di cui ha bisogno.