An Update to the Certified Nurse Midwife Regulatory Burden Rankings

En los Estados Unidos, la capacidad de un profesional de la salud para tratar a un paciente no está determinada únicamente por su formación o habilidad, sino por las leyes específicas del estado donde trabaja. Estas leyes, conocidas como regulaciones del alcance de la práctica, actúan como un límite legal que define exactamente qué tareas puede realizar un proveedor, tales como diagnosticar enfermedades, ordenar pruebas o recetar medicamentos. Para las parteras certificadas (certified nurse midwives), que son enfermeras altamente capacitadas especializadas en el embarazo y el parto, estos límites varían significativamente de un estado a otro. En algunos lugares, pueden ejercer de forma independiente, tomando todas las decisiones que tomaría un médico. En otros, deben trabajar bajo la supervisión directa de un médico o mantener un acuerdo formal por escrito con uno. A medida que la nación enfrenta una creciente escasez de médicos, particularmente en áreas rurales, comprender si estas barreras legales ayudan a mantener la seguridad de los pacientes o simplemente limitan el acceso a la atención se ha convertido en una pregunta crítica para los responsables de la formulación de políticas y los investigadores.

Durante años, la referencia estándar para comprender estas diferencias estado por estado fue un estudio publicado en 2017, que clasificó a cada estado basándose en qué tan restrictivas eran sus reglas para las parteras. Esa investigación se convirtió en la base de innumerables estudios posteriores sobre la salud materna. Sin embargo, el panorama de las leyes de atención médica no es estático; entre 2017 y 2024, muchos estados revisaron sus regulaciones, a menudo relajando las restricciones para permitir que las parteras ejercieran con mayor libertad. Un equipo de investigadores de la Universidad de Virginia y la Universidad de West Virginia reconoció que los datos antiguos ya no reflejaban la realidad. Se propusieron actualizar las clasificaciones de 2017 con información fresca, reexaminando los códigos legales de los cincuenta estados para crear un mapa actual y preciso de dónde pueden trabajar las parteras certificadas y qué se les permite hacer.

Los investigadores comenzaron refinando las definiciones utilizadas para categorizar las leyes estatales. Identificaron que el estudio original de 2017 había clasificado erróneamente a catorce estados basándose en la línea de base de 2013, probablemente porque los matices de las leyes se habían interpretado de manera diferente o porque el lenguaje legal había evolucionado. Para corregir esto, establecieron cuatro categorías claras basadas en los requisitos reales escritos en la ley estatal. En un extremo del espectro se encuentran los estados con "sin barreras", donde las parteras pueden ejercer en todo el alcance de su formación sin necesidad de un acuerdo formal con un médico. En el otro extremo están los estados con "altas barreras", donde las parteras deben trabajar bajo la supervisión directa de un médico, y a veces ni siquiera pueden recetar medicamentos a su propio nombre. Entre estos extremos se encuentran las de "bajas barreras" y "moderadas barreras", distinguidas por si se requiere un protocolo formal por escrito o si una colaboración informal es suficiente. Al aplicar estas definiciones actualizadas a la línea de base de 2013 y al panorama de 2024, el equipo corrigió el registro histórico y capturó los cambios recientes en la política.

El análisis actualizado revela una clara tendencia hacia la desregulación, aunque el ritmo de cambio es desigual. Cuando los investigadores compararon los datos corregidos de 2013 frente al panorama de 2024, encontraron que ocho estados habían adoptado políticas menos restrictivas, moviéndose hacia una mayor independencia para las parteras. Estos estados incluyen Arkansas, Delaware, Georgia, Illinois, Kansas, Carolina del Norte, Dakota del Sur y Virginia. Notablemente, los datos muestran que ningún estado se movió en la dirección opuesta durante este período para imponer reglas más estrictas. Este cambio es significativo porque sugiere un creciente reconocimiento legislativo de que la expansión del rol de las parteras podría ayudar a abordar la escasez de proveedores de atención médica, particularmente en el ámbito de la atención materna e infantil. Los investigadores también observaron que, mientras que los datos originales de 2013 sugerían que cinco estados se habían vuelto más restrictivos entre 2013 y 2024, este hallazgo fue un artefacto de la clasificación errónea anterior; una vez corregidas las definiciones, la tendencia fue enteramente hacia menos restricciones.

A pesar de estos cambios positivos, los investigadores advierten que el código legal es solo parte de la historia. Los datos que proporcionan reflejan las leyes tal como están escritas en el papel, pero no pueden dar cuenta de cómo los sistemas hospitalarios individuales o las juntas de licencias estatales podrían imponer restricciones adicionales y no oficiales en la práctica. Además, incluso en los estados donde las parteras tienen plena autoridad legal para ejercer, persisten otros obstáculos, como las leyes de "Certificado de Necesidad" (Certificate of Need) que pueden impedir la apertura de nuevos centros de nacimiento si el estado decide que ya hay suficientes proveedores en un área. Estas barreras a nivel de instalaciones pueden limitar la capacidad de las parteras para establecer las prácticas independientes que las leyes de alcance de la práctica teóricamente permiten. El estudio no pretende haber resuelto el debate sobre si la práctica independiente es más segura o más eficiente; más bien, proporciona la base de evidencia necesaria y actualizada que permite a otros científicos investigar esas preguntas con mayor precisión.

En última instancia, esta actualización sirve como una herramienta vital para los investigadores de políticas de salud que intentan comprender la relación entre la regulación y los resultados de los pacientes. Al ofrecer una línea de base histórica corregida y una instantánea actual de los cincuenta estados, el estudio permite un análisis más preciso de cómo las leyes de alcance de la práctica influyen en la mortalidad materna, el peso al nacer y las tasas de cesáreas. Los autores esperan que, al poner estos datos a disposición, fomenten una mayor investigación sobre cómo estas regulaciones afectan la disponibilidad de la atención, el costo de la atención médica y la seguridad de las madres y los bebés en todo el país. En un momento en que la fuerza laboral de atención médica está bajo presión, tener una imagen clara y factual de dónde se les permite trabajar a las parteras es el primer paso para diseñar políticas que aseguren que cada comunidad tenga acceso a la atención que necesita.