Making the Buddhacarita visible: visual translation, sacred temporality, and Buddhist visual vulture in contemporary Bali

Nei tranquilli villaggi di Bali, in Indonesia, gli artisti praticano da tempo un modo unico di raccontare storie attraverso la pittura. Non si limitano a disegnare l'immagine di un singolo momento, come una fotografia. Al contrario, creano lunghi rotoli orizzontali dove una storia si dispiega su tutta la superficie. In questa tradizione, nota come pittura Kamasan, una singola immagine può mostrare un personaggio all'inizio di un viaggio, nel mezzo di una battaglia e alla fine di una giornata, tutto in un colpo solo. Questo metodo permette agli spettatori di vedere l'intera storia con un solo sguardo, piuttosto che leggerla parola per parola. Per secoli, questi rotoli hanno raffigurato antichi poemi epici indù, ma nel 2024, una nuova commissione ha portato un tipo diverso di storia a questo antico stile: la vita del Buddha.

Questo recente progetto offre uno sguardo raro su come le storie religiose vengano trasformate dalle parole in immagini. Gli studiosi hanno a lungo studiato come i testi buddisti vengano illustrati, assumendo spesso che i pittori si limitino a copiare il testo sulla tela. Tuttavia, un nuovo studio di Siaw Hung Ng suggerisce che il processo sia molto più creativo. Il ricercatore ha seguito un pittore tradizionale balinese mentre creava un enorme rotolo, alto circa 1,5 metri e lungo 8 metri, basato sul Buddhacarita, un antico poema sanscrito sulla vita del Buddha. Osservando l'artista al lavoro, intervistandolo e confrontando i suoi schizzi con il dipinto finale, lo studio rivela che l'artista non si è limitato a illustrare la storia. Egli l'ha attivamente rimodellata, trasformando una cronologia lineare di eventi in un unico spazio sacro dove passato, presente e futuro coesistono.

La storia che l'artista si è prefissato di raccontare è la vita di Siddhartha Gautama, che divenne il Buddha. Il testo originale, scritto oltre duemila anni fa, descrive la sua vita in linea retta: nasce, cresce, lascia il suo palazzo, raggiunge l'illuminazione, insegna e infine muore. Questo è il modo in cui la maggior parte delle persone intende una biografia. Ma quando il pittore balinese ha iniziato il suo lavoro, ha fatto una serie di scelte deliberate che hanno cambiato il modo in cui la storia viene esperita. Non ha trattato il testo come un copione da seguire esattamente. Al contrario, lo ha trattato come una fonte di significato che doveva essere tradotta in un linguaggio visivo che la popolazione locale potesse comprendere e sentire.

Una delle modifiche più sorprendenti che l'artista ha apportato riguarda il modo in cui il Buddha viene rappresentato da neonato. Nel testo, il Buddha nasce come un infante. Nella pittura, tuttavia, il neonato è raffigurato con il corpo di un adulto. Sta in piedi, con le proporzioni di un uomo adulto, e compie un gesto di suprema fiducia. L'artista ha spiegato di averlo fatto perché credeva che il Buddha non fosse solo un bambino che sarebbe diventato illuminato in seguito; credeva che il Buddha fosse già pienamente illuminato nel momento stesso della sua nascita. Dipingendo il bambino come un adulto, l'artista ha collassato la linea temporale. Ha fatto sì che l'inizio della vita e la fine del viaggio spirituale accadessero contemporaneamente. Questo non è un errore o una mancanza di abilità; è un modo visivo per dire che la saggezza del Buddha era presente fin dall'inizio.

L'artista ha cambiato anche il modo in cui la storia si muove attraverso il rotolo. In un libro, si legge una pagina, poi la successiva. Nel rotolo, l'artista ha utilizzato una tecnica chiamata "narrativa continua". Ciò significa che lo stesso personaggio può apparire molte volte nella stessa immagine, facendo cose diverse in momenti diversi. Il rotolo è disposto orizzontalmente, quindi si può camminare lungo di esso e vedere la storia che si dispiega da sinistra a destra. Ma l'artista ha anche utilizzato lo spazio verticale per mostrare qualcosa di più profondo. Ha posto il Buddha più in alto sulla tela rispetto alle altre persone. Gli dei e gli esseri celesti sono in alto, mentre i re e le persone comuni sono in basso. Questa disposizione non mostra solo chi è importante; mostra una gerarchia spirituale. Più si guarda in alto, più ci si avvicina al sacro. Questo crea la sensazione che la storia non stia solo accadendo nella storia, ma stia accadendo in un regno spirituale senza tempo.

Un altro cambiamento chiave riguarda gli ombrelli bianchi che compaiono nel dipinto. Nel testo, questi sono solo dettagli della scena. Nella pittura, l'artista li ha resi molto più grandi e li ha posizionati direttamente sopra la testa del Buddha. Mentre lavorava, l'artista continuava a rendere questi ombrelli più grandi e centrali. Sono diventati un segnale visivo che diceva allo spettatore: "Guarda qui. Questo è il centro sacro". Ingrandendo questi oggetti, l'artista ha guidato l'occhio dello spettatore e ha creato un senso di autorità attorno al Buddha che il testo da solo non forniva. Anche la folla di persone intorno al Buddha è stata riorganizzata. Inveve di una scena disordinata e affollata, l'artista ha raggruppato le persone in distinti cluster, tutti rivolti verso il Buddha. Questo ha trasformato la folla in un'espressione visiva di devozione, mostrando come tutti siano connessi alla figura centrale.

Lo studio ha scoperto che questi cambiamenti non erano casuali. Erano il risultato di una profonda conversazione tra l'artista e il testo. L'artista ha letto la storia molte volte, sia nelle traduzioni in vecchio giavanese che in indonesiano, e ha deciso quali parti fossero più importanti da mostrare. Ha lasciato fuori lunghe descrizioni della vita di corte o complessi dibattiti filosofici perché erano difficili da dipingere e meno importanti del messaggio spirituale. Si è concentrato invece sui grandi momenti: nascita, illuminazione, insegnamento e morte. Ma anche in questi momenti, ha cambiato le regole del tempo. Nella scena della morte del Buddha, nota come nirvana, l'artista ha riposizionato il Buddha reclinato verso la sezione superiore del campo pittorico. Mentre il testo descrive il Buddha sdraiato sul fianco destro con la testa rivolta a nord, l'artista ha elevato questa figura per interrompere le convenzionali aspettative spaziali e rafforzare l'espressione visiva della trascendenza. Questa scelta visiva suggerisce che la morte non sia una fine, ma una transizione verso qualcosa di superiore. Il Buddha è ancora presente, anche se è deceduto. La pittura rende visibile l'idea della trascendenza.

Questo processo di cambiamento della storia è ciò che il ricercatore chiama "traduzione visiva". Non si tratta solo di trasformare le parole in immagini. Si tratta di trasformare una storia in una forma di conoscenza che può essere sentita e vista. L'artista ha usato gli strumenti della sua tradizione — lo stile piatto, l'uso di pigmenti minerali e motivi convenzionalizzati — per creare un nuovo modo di comprendere la vita del Buddha. Il risultato è un rotolo che non si limita a dirti cosa è successo; ti permette di sperimentare la sacralità della storia. Quando guardi il rotolo, non vedi una sequenza di eventi accaduti molto tempo fa. Vedi un mondo dove l'inizio e la fine sono connessi, dove il sacro è sempre presente e dove la storia è viva proprio ora.

Il rotolo è stato poi esposto in un museo, il che ha aggiunto un altro livello al suo significato. In un tempio, un dipinto del genere potrebbe essere usato per la preghiera. In un museo, diventa un pezzo di patrimonio culturale da cui le persone possono imparare. Lo studio suggerisce che questo spostamento è importante. Mostra che le storie religiose non sono fissate nel passato. Esse vengono costantemente ricostruite e reinventate dagli artisti e dalle comunità. Il pittore balinese non ha solo preservato una vecchia storia; ha creato una nuova storia che parla alle persone di oggi. Combinando l'antico testo con lo stile artistico locale, ha reso la vita del Buddha accessibile a un pubblico moderno.

La ricerca conclude che questo tipo di arte è un modo potente per creare conoscenza. Dimostra che le immagini possono fare cose che le parole non possono fare. Un libro può dirti che il Buddha è nato e poi è morto. Un dipinto può mostrarti che la sua nascita e la sua morte sono parte dello stesso ciclo sacro. Può mostrarti che il passato e il presente sono connessi. Il lavoro dell'artista prova che l'arte visiva non è solo una decorazione per i testi religiosi. È un modo di pensare, un modo di intendere, un modo di mantenere viva la storia. Attraverso questo rotolo, l'antica vita del Buddha non è solo ricordata; è vista, sentita ed esperita come una presenza viva.