The downturn of Co-operative Sustainability in East Africa: In-sights into Governance and Management Missteps

Per decenni, la cooperativa è stata un motore unico per la crescita economica nell'Africa orientale. A differenza di un'attività commerciale standard, posseduta da un singolo investitore o da un gruppo di azionisti, una cooperativa è posseduta dalle persone che ne utilizzano i servizi. Che si tratti di un gruppo di agricoltori che vendono insieme il proprio raccolto o di vicini che mettono insieme i propri soldi per prestarsi l'uno all'altro, queste organizzazioni funzionano su una promessa semplice: sostegno reciproco, processo decisionale democratico e profitto condiviso. Sono state a lungo viste come una linfa vitale per le comunità rurali, offrendo credito dove le banche non arrivano e mercati dove non esistono. Sono progettate per sollevare gli emarginati, dando alle donne, ai giovani e ai piccoli agricoltori una voce nel proprio futuro economico. Tuttavia, la promessa di queste istituzioni è attualmente sotto minaccia. In molte parti della regione, le cooperative stanno fallendo, lasciando i membri con risparmi perduti e fiducia infranta. La domanda che i ricercatori e i decisori politici si pongono non è solo perché queste organizzazioni stiano lottando, ma quali tipi specifici siano più a rischio e quali fallimenti interni le stiano spingendo verso il collasso.

Uno studio recente di Bikolimana G. Muhihi della Moshi Co-operative University approfondisce questa crisi, concentrandosi sugli errori di governance e gestione che stanno minando la sostenibilità di questi gruppi di proprietà comunitaria. La ricerca, condotta in Kenya, Uganda e Tanzania, ha cercato di identificare quali cooperative siano più vulnerabili al fallimento e di comprendere esattamente come la cattiva leadership e le deboli strutture gestionali stiano causando il loro declino. Attraverso l'intervista a stakeholder chiave e l'analisi di registri ufficiali, lo studio dipinge un quadro chiaro di un movimento in difficoltà, rivelando che la via per la sopravvivenza richiede più di semplici buone intenzioni; essa esige una gestione professionale e un ritorno ai principi fondamentali del modello cooperativo.

L'indagine è iniziata confrontando i due tipi più comuni di cooperative nella regione: le Società Cooperative di Marketing Agricolo, che aiutano gli agricoltori a vendere i loro prodotti, e le Società di Risparmio e Credito, spesso chiamate SACCOS, che gestiscono risparmi e prestiti. I dati hanno rivelato una netta differenza nella loro stabilità. I gruppi di marketing agricolo, pur affrontando sfide come le strade dissestate e l'accesso limitato al mercato, rimangono generalmente più stabili. In Tanzania, ad esempio, i registri mostrano che, su oltre 2.100 cooperative di marketing agricolo, circa 1.700 sono ancora attive e funzionanti. Al contrario, i gruppi finanziari sono in gravi difficoltà. Gli stessi registri mostrano che, su quasi 4.800 società di risparmio e credito, solo circa 1.500 sono attive. Più di 2.000 sono diventate dormienti, il che significa che non operano più, e altre 1.100 sono rintracciabili. Ciò significa che meno di un terzo di queste cooperative finanziarie riesce a sostenere con successo le proprie operazioni, un tasso di fallimento che supera di gran lunga quello delle loro controparti agricole.

Lo studio punta a un set specifico di problemi interni come causa primaria di questo collasso, particolarmente all'interno delle cooperative finanziarie. Il fattore più dannoso sembra essere la mancanza di fiducia, derivante da una cattiva governance. In molte di queste organizzazioni in crisi, i leader eletti per gestire l'attività sono spesso scelti in base alla popolarità piuttosto che alle competenze o all'esperienza. Una volta al potere, questi leader spesso mancano della formazione necessaria per gestire finanze complesse o navigare i cambiamenti del mercato. Questa inesperienza porta a una cascata di errori: i fondi vengono gestiti male, le risorse sono allocate in modo inefficiente e, nei casi peggiori, prendono il sopravvento frodi e corruzione. Quando i membri vedono i propri soldi sparire o i propri leader prendere decisioni senza consultarli, la fiducia evapora. Senza fiducia, i membri smettono di partecipare alle riunioni, smettono di risparmiare denaro e smettono di partecipare al processo democratico che dovrebbe mantenere sana l'organizzazione.

La ricerca evidenzia che questo non è solo un problema di sfortuna o di shock economici esterni, ma un fallimento della struttura interna. Nelle cooperative finanziarie, la separazione tra le persone che possiedono l'organizzazione (i membri) e le persone che la gestiscono (il consiglio e i manager) è diventata una fonte di debolezza anziché di forza. Invece di agire come un controllo sul potere, la leadership spesso opera senza trasparenza, prendendo decisioni unilaterali che avvantaggiano pochi a danno della maggioranza. Lo studio ha rilevato che molti di questi gruppi mancano di controlli interni di base, come sistemi per monitorare la spesa o prevenire le frodi. Questo ambiente permette alla cattiva gestione finanziaria di proliferare, portando a crisi di liquidità in cui la cooperativa semplicemente finisce i contanti per pagare i propri membri. Inoltre, la mancanza di un piano chiaro per il futuro significa che quando gli attuali leader lasciano o vanno in pensione, non c'è nessuno pronto a prendere il loro posto, lasciando l'organizzazione in uno stato di confusione e instabilità.

Oltre al settore finanziario, le cooperative agricole affrontano le proprie sfide, sebbene non siano gravi come quelle che colpiscono i gruppi di risparmio. Queste organizzazioni lottano con macchinari obsoleti, infrastrutture carenti che portano al deterioramento dei raccolti e una mancanza di accesso a mercati affidabili. Tuttavia, beneficiano di un maggiore allineamento con le politiche agricole governative e di un legame più tangibile con la produzione fisica di cibo, il che fornisce un certo grado di stabilità. Lo studio osserva che, sebbene entrambi i tipi di cooperative soffrano di una mancanza di istruzione dei membri, i gruppi finanziari sono più suscettibili ai rischi specifici di frode e appropriazione indebita perché trattano direttamente con contanti e credito. I gruppi agricoli, al contrario, sono più spesso ostacolati da problemi logistici e inefficienze di mercato.

Le conclusioni suggeriscono che la soluzione risiede in un cambiamento fondamentale nel modo in cui queste organizzazioni vengono gestite. Lo studio sostiene che le cooperative non possono più contare sull'assunto che l'essere membri sia sufficiente a garantire una buona leadership. Al contrario, vi è la necessità urgente di quadri di governance professionale e di manager capaci che comprendano sia il business che i valori unici del modello cooperativo. Ciò significa passare dall'eleggere i leader in base alla popolarità verso la selezione di individui con comprovate capacità nella gestione, nella finanza e nella risoluzione dei conflitti. Richiede anche un impegno rinnovato nell'istruire i membri sui loro diritti e responsabilità, assicurando che la struttura democratica non sia solo una formalità ma una realtà funzionante. Senza questi cambiamenti, il ciclo di fallimento probabilmente continuerà, lasciando il movimento cooperativo nell'Africa orientale incapace di realizzare la sua promessa di empowerment economico e inclusione sociale.

In definitiva, l'articolo conclude che la sopravvivenza delle cooperative dipende dal fatto di affrontare questi problemi di governance e gestione interna con la stessa urgenza con cui i governi affrontano le politiche economiche esterne. Il declino di queste istituzioni non è inevitabile, ma richiede uno sforto consapevole per ricostruire la fiducia, imporre la responsabilità e investire nelle competenze delle persone che le guidano. Per i milioni di africani orientali che fanno affidamento su queste organizzazioni per il proprio sostentamento, la posta in gioco è alta. Il futuro del movimento cooperativo dipende dalla sua capacità di evolversi da un'idea ben intenzionata in una realtà gestita professionalmente e sostenibile.