The downturn of Co-operative Sustainability in East Africa: In-sights into Governance and Management Missteps

Decennialang heeft de coöperatie gestaan als een unieke motor voor economische groei in heel Oost-Afrika. In tegenstelling tot een standaardbedrijf dat eigendom is van een enkele investeerder of een groep aandeelhouders, is een coöperatie eigendom van de mensen die er gebruik van maken. Of het nu gaat om een groep boeren die samen hun oogst verkopen of buren die geld bij elkaar leggen om aan elkaar te lenen, deze organisaties draaien op een simpel belofte: wederzijdse steun, democratische besluitvorming en gedeelde winst. Ze worden al lang gezien als een levenslijn voor plattelandsgemeenschappen, door krediet te bieden waar banken niet komen en markten waar die er niet zijn. Ze zijn ontworpen om de gemarginaliseerden op te tillen, door vrouwen, jongeren en kleine boeren een stem te geven in hun eigen economische toekomst. De belofte van deze instellingen staat echter momenteel onder druk. In veel delen van de regio gaan coöperaties failliet, waardoor leden achterblijven met verloren spaargelden en gebroken vertrouwen. De vraag die onderzoekers en beleidsmakers bezighoudt, is niet alleen waarom deze organisaties worstelen, maar welke specifieke soorten het meest lopen met risico en welke interne tekortkomingen hen naar de ondergang drijven.

Een recente studie door Bikolimana G. Muhihi van de Moshi Co-operative University duikt in deze crisis, waarbij de focus ligt op de fouten in bestuur en management die de duurzaamheid van deze door de gemeenschap beheerde groepen ondermijnen. Het onderzoek, uitgevoerd in Kenia, Oeganda en Tanzania, zocht naar de identificatie van welke coöperaties het meest kwetsbaar zijn voor falen en wilde begrijpen hoe slecht leiderschap en zwakke managementstructuren precies leiden tot hun achteruitgang. Door belanghebbenden te interviewen en officiële registers te analyseren, schetst de studie een duidelijk beeld van een beweging in nood, waarbij wordt onthuld dat de weg naar overleving meer vereist dan alleen goede intenties; het vereist professioneel management en een terugkeer naar de kernprincipes van het coöperatieve model.

Het onderzoek begon met het vergelijken van de twee meest voorkomende soorten coöperaties in de regio: landbouwmarketingcoöperaties, die boeren helpen hun gewassen te verkopen, en spaar- en kredietcoöperaties, vaak SACCOS genoemd, die sparen en leningen beheren. De gegevens toonden een scherp verschil in hun stabiliteit. Landbouwmarketinggroepen, hoewel ze te maken hebben met uitdagingen zoals slechte wegen en markttoegang, blijven over het algemeen stabieler. In Tanzania laten de gegevens bijvoorbeeld zien dat van de meer dan 2.100 landbouwmarketingcoöperaties er ongeveer 1.700 nog steeds actief en functionerend zijn. In contrast hiermee zijn de financiële groepen in diepe problemen. Dezelfde registers tonen aan dat van de bijna 4.800 spaar- en kredietcoöperaties er slechts ongeveer 1.500 actief zijn. Meer dan 2.000 zijn inactief geworden, wat betekent dat ze niet meer opereren, en een ander 1.100 zijn niet meer traceerbaar. Dit betekent dat minder dan een derde van deze financiële coöperaties erin slaagt hun activiteiten succesvol voort te zetten, een faalpercentage dat dat van hun landbouwgenoten ver overtreft.

De studie wijst op een specifieke reeks interne problemen als de primaire oorzaak van deze ineenstorting, met name binnen de financiële coöperaties. De meest schadelijke factor lijkt een gebrek aan vertrouwen te zijn, gedreven door slecht bestuur. In veel van deze falende organisaties worden de leiders die gekozen zijn om de boel te runnen, vaak gekozen op basis van populariteit in plaats van vaardigheid of ervaring. Eenmaal in macht, missen deze leiders vaak de nodige training om complexe financiën te beheren of markten te navigeren. Deze onervarenheid leidt tot een cascade van fouten: fondsen worden verkeerd beheerd, middelen worden inefficiënt toegewezen en in de ergste gevallen treden fraude en corruptie op. Wanneer leden zien dat hun geld verdwijnt of dat hun leiders beslissingen nemen zonder hen te raadplegen, verdampt het vertrouwen. Zonder vertrouwen stoppen leden met het bijwonen van vergaderingen, stoppen ze met sparen en stoppen ze met deelnemen aan het democratische proces dat de organisatie gezond zou moeten houden.

Het onderzoek benadrukt dat dit niet alleen een probleem is van pech of externe economische schokken, maar een falen van de interne structuur. In de financiële coöperaties is de scheiding tussen de mensen die de organisatie bezitten (de leden) en de mensen die het runnen (de raad van bestuur en managers) een bron van zwakte geworden in plaats van een kracht. In plaats van te fungeren als een controle op de macht, opereert het leiderschap vaak zonder transparantie, waarbij eenzijdige beslissingen worden genomen die een enkeling bevoordelen terwijl de velen worden geschaad. De studie vond dat veel van deze groepen het ontbreken hebben aan basisinterne controles, zoals systemen om uitgaven te monitoren of fraude te voorkomen. Deze omgeving laat financieel wanbeheer een plaag worden, wat leidt tot liquiditeitscrisissen waarbij de coöperatie simpelweg de cash tekortkomt om haar leden te betalen. Bovendien betekent het gebrek aan een duidelijke visie voor de toekomst dat wanneer de huidige leiders vertrekken of met pensioen gaan, er niemand klaarstaat om hun plaats in te nemen, wat de organisatie in een staat van verwarring en instabiliteit achterlaat.

Buiten de financiële sector worden de landbouwcoöperaties geconfronteerd met hun eigen hindernissen, hoewel deze niet zo ernstig zijn als die van de spaargroepen. Deze organisaties worstelen met verouderde machines, gebrekkige infrastructuur die leidt tot bedorven gewassen en een gebrek aan toegang tot betrouwbare markten. Ze profiteren echter van een nauwere afstemming op het overheidsbeleid voor landbouw en een meer tastbare verbinding met de fysieke productie van voedsel, wat een mate van stabiliteit biedt. De studie merkt op dat hoewel beide soorten coöperaties lijden onder een gebrek aan ledeneducatie, de financiële groepen gevoeliger zijn voor de specifieke risico's van fraude en verduistering omdat zij direct met contant geld en krediet werken. De landbouwgroepen worden daarentegen vaker gehinderd door logistieke problemen en marktefficiëntie.

De bevindingen suggereren dat de oplossing ligt in een fundamentele verschuiving in de manier waarop deze organisaties worden gerund. De studie betoogt dat coöperaties niet langer kunnen rekenen op de aanname dat lidmaatschap alleen voldoende is om goed leiderschap te garanderen. In plaats daarvan is er een dringende behoefte aan professionele governance-kaders en bekwaam managers die zowel de zaken als de unieke waarden van het coöperatieve model begrijpen. Dit betekent een beweging weg van het kiezen van leiders op basis van populariteit en toe naar het selecteren van individuen met bewezen vaardigheden in management, financiën en conflictresolutie. Het vereist ook een hernieuwde toewijding aan het onderwijzen van leden over hun rechten en plichten, om ervoor te zorgen dat de democratische structuur niet slechts een formaliteit is, maar een functionele realiteit. Zonder deze veranderingen zal de cyclus van falen waarschijnlijk voortduren, waardoor de coöperatieve beweging in Oost-Afrika niet in staat zal zijn haar belofte van economische empowerment en sociale inclusie na te komen.

Uiteindelijk concludeert het artikel dat het overleven van coöperaties afhangt van het aanpakken van deze interne governance- en managementproblemen met dezelfde urgentie waarmee overheden externe economische politiek aanpakken. De achteruitgang van deze instellingen is niet onvermijdelijk, maar het vereist een bewuste inspanning om vertrouwen te heropbouwen, verantwoording af te dwingen en te investeren in de vaardigheden van de mensen die hen leiden. Voor de miljoenen Oost-Afrikanen die op deze organisaties vertrouwen voor hun levensonderhoud, zijn de belangen groot. De toekomst van de coöperatieve beweging hangt af van haar vermogen om te evolueren van een welbedoeld idee naar een professioneel beheerde, duurzame realiteit.